Museo de Arte Contemporáneo de Australia y el extremo de Circular Quay

En el lugar del Museo de Arte Contemporáneo de Australia se alzaban los Commissariat Stores hasta mil novecientos treinta y nueve. El comisariado era el servicio que almacenaba y distribuía suministros estatales. De aquí recibían alimentos y equipo los condenados, los soldados y las instituciones de la joven colonia. Los dos edificios de piedra se construyeron a comienzos del siglo diecinueve, junto al agua. Prestaron servicio durante unos ciento treinta años y, al final de ese periodo, se consideraban los edificios públicos conservados más antiguos de Sídney.

En mil novecientos treinta y siete, Sir John Butters, presidente del comité de remodelación de Circular Quay, preparaba el lugar para una estación ferroviaria, vías elevadas y una nueva oficina de la Maritime Services Board. La antigua oficina de la Junta debía desaparecer a causa del ferrocarril, y Butters decidió levantar la nueva donde se encontraban los almacenes. El comité reconocía su valor histórico, pero los consideró un obstáculo para el trazado elegido. A los inquilinos les dieron tres meses para desalojar.

James Houison, secretario honorario de la Real Sociedad Histórica Australiana, intentó demostrar que la línea ferroviaria no afectaba a los almacenes. Se proyectaba derribarlos para dejar un espacio libre alrededor de la oficina portuaria. Houison exigía que se encontrara otra parcela para ella.

A él se unió Sid Long, un artista que se ganaba la vida con la pintura y el grabado. Estaba haciendo un aguafuerte con la vista de aquellos almacenes desde la Cala de Sídney y, durante el trabajo, descubrió tras un muro la casi imperceptible Cabaña de Cadman. Long advirtió que el plan de Butters destruiría tanto los almacenes como la cabaña. Solo se logró salvar la cabaña.

En el verano de mil novecientos treinta y nueve comenzaron a desmontar los almacenes. La sociedad histórica logró conservar la primera piedra, pero los propios edificios desaparecieron. No hubo un reemplazo rápido: la parcela permaneció vacía unos doce años. La Maritime Services Board ocupó la nueva oficina solo en mil novecientos cincuenta y dos.

La defensora de la naturaleza y de los edificios antiguos Annie Forsyth Wyatt siguió la demolición. La pérdida de los almacenes en el extremo occidental del muelle se convirtió para ella en una de las pruebas de que las intervenciones aisladas en los periódicos no llegaban a tiempo para detener las excavadoras. En mil novecientos cuarenta y cuatro, Wyatt propuso crear una sociedad permanente que elaborara con antelación listas de lugares valiosos y realizara campañas en su defensa. En la primavera del año siguiente, ella y otros veintiocho miembros fundaron el National Trust of Australia (NSW).

Sobre los restos de los almacenes se alza ahora el antiguo edificio del museo. Se construyó para el servicio que gestionaba los muelles y la navegación del estado, por lo que en lo alto de la fachada se conservan imágenes de piedra de un timón, una hélice y un ancla. Bajo el edificio y el césped vecino, los arqueólogos encontraron los cimientos de los edificios derribados y las losas del antiguo paseo marítimo.

Las pinturas llegaron a la oficina portuaria gracias a otra persona. El médico de Sídney John W. Power heredó una fortuna, dejó la medicina y se convirtió en artista en Europa. La venta de sus propias obras no le proporcionaba lo necesario para vivir, y Power podía permitirse dedicarse a la pintura sin atender a los compradores. Abandonó Australia de joven y nunca regresó allí; sin embargo, legó a la Universidad de Sídney unos dos millones de libras: ese dinero debía servir para dar a conocer a los australianos el arte extranjero más reciente.

Tras la muerte de su esposa Edith, el testamento entró en vigor. La universidad empezó a comprar obras que entonces otras colecciones australianas dejaban de lado. La colección esperó una sede permanente hasta que la Maritime Services Board abandonó su oficina en Circular Quay. El gobierno estatal cedió el edificio al futuro museo y, en mil novecientos noventa y uno, aquí abrieron las galerías de arte contemporáneo. El timón, la hélice y el ancla siguieron sobre las ventanas, y los Commissariat Stores, solo bajo el suelo del museo y la hierba junto al agua.