Péristyle

Des marches de pierre mènent vers une cour rectangulaire encadrée de colonnes de granit rouge ; au sud s’élève au-dessus d’elle un portique doté d’une arche centrale. Les parcours du complexe palatial se croisaient à travers cet espace, et l’arche servait de lieu d’apparition solennelle du souverain devant les personnes en bas. Plus tard, la cour resta ouverte, bien que les pièces voisines aient été occupées par des logements, des ateliers et des églises : par endroits, l’ancienne colonnade est désormais directement intégrée aux façades des maisons. Les spectacles du soir utilisent toujours cet aménagement, transformant le portique en scène et la cour ainsi que les marches en salle pour les spectateurs.

Au milieu du septième siècle, des gens arrivèrent ici : ils avaient besoin du palais impérial comme refuge. Leur ville d’origine, Salone, grand centre romain situé à l’emplacement de l’actuelle Solin, fut dévastée lors des invasions avaro-slaves. Une partie des habitants perdit son logement et se réfugia derrière les murs du palais de Dioclétien.

Au début, les nouveaux arrivants occupaient les pièces romaines encore intactes et construisaient des maisons en bois dans les espaces libres. Plus tard, la pierre remplaça le bois. Les familles riches s’installèrent dans les anciens appartements d’apparat, tandis que les pauvres reçurent les pièces basses. Le palais se remplit de logements, d’ateliers et d’églises, mais les habitants ne construisirent rien dans cette cour rectangulaire.

Son nom en explique la raison. Le Péristyle est une cour encadrée d’une colonnade. Les principaux passages du palais y convergeaient et, du côté sud, s’élevait le Prothyron, un portique solennel devant l’entrée des appartements privés de l’empereur. Selon le cérémonial du palais, l’empereur devait apparaître sous son arche centrale. Les sujets s’approchaient à genoux, se prosternaient et baisaient le bord du manteau pourpre. Les colonnes de granit rouge soutenaient la même mise en scène : une personne en hauteur, les autres devant elle, dans la cour ouverte.

Les réfugiés de Salone apportèrent avec eux une communauté urbaine et une direction ecclésiastique. L’évêque, chef de cette communauté chrétienne, occupa le même Prothyron pour les cérémonies. Il sortait sous l’arche centrale et bénissait les personnes réunies au Péristyle. Il ne fut pas nécessaire de construire une nouvelle place ni une estrade séparée : les Romains avaient déjà calculé ici la circulation des gens, la distance jusqu’à la foule et une plateforme bien visible au-dessus d’elle. À la place de l’empereur se trouvait l’évêque, et les habitants du nouveau Split se tenaient en bas.

Les nouveaux arrivants obtinrent une ville protégée et, au dixième siècle, leurs descendants se sentirent déjà à l’étroit à l’intérieur des murs du palais. Split commença à s’étendre au-delà. Plus tard, les assemblées urbaines et le commerce se déplacèrent vers une autre place, tandis que le Péristyle resta avant tout un lieu de cérémonies religieuses. Les spectacles actuels utilisent eux aussi l’aménagement romain déjà en place : le Prothyron sert de scène, le centre ouvert de salle, et les marches de places pour les spectateurs.

La maçonnerie de pierre montre comment les habitants utilisèrent le palais. Du côté ouest, des maisons médiévales et de la Renaissance sont construites contre la colonnade antique. Colonnes et arches entrent directement dans leurs façades, et une partie de l’ancien fronton se retrouva au niveau du deuxième étage de l’une des maisons. Au sud subsiste le Prothyron, sous lequel l’évêque bénissait la communauté des réfugiés ; de part et d’autre se dressent les maisons de ceux qui transformèrent la cour impériale en place urbaine.