Peristilo

Los escalones de piedra conducen a un patio rectangular, enmarcado por columnas de granito rojo; desde el sur se alza sobre él un pórtico con un arco central. Por este espacio se cruzaban los caminos del complejo palaciego, y el arco servía de lugar para la aparición solemne del gobernante ante las personas situadas abajo. Más tarde, el patio se dejó abierto, aunque las estancias vecinas fueron ocupadas por viviendas, talleres e iglesias: la antigua columnata ha quedado en algunos puntos directamente incorporada a las fachadas de las casas. Las representaciones nocturnas siguen aprovechando esta disposición, transformando el pórtico en escenario y el patio y los escalones en sala para los espectadores.

A mediados del siglo séptimo llegaron aquí personas para quienes el palacio imperial era necesario como refugio. Su ciudad natal, Salona —un gran centro romano situado donde hoy está Solin—, fue devastada durante las invasiones ávaro-eslavas. Una parte de sus habitantes perdió sus hogares y se refugió tras los muros del Palacio de Diocleciano.

Al principio, los recién llegados ocuparon las estancias romanas que habían sobrevivido y levantaron casas de madera en los espacios libres. Más tarde, la piedra sustituyó a la madera. Las familias ricas se instalaron en los antiguos aposentos de ceremonia, y a los pobres les tocaron las estancias inferiores. El palacio se llenaba de viviendas, talleres e iglesias, pero los habitantes no edificaron este patio rectangular.

La razón la explica su nombre. El Peristilo es un patio enmarcado por una columnata. Aquí convergían los principales pasajes del palacio y, al sur, se elevaba el Protíron, un pórtico solemne ante la entrada a los aposentos privados del emperador. Según el ceremonial palaciego, el emperador debía aparecer bajo su arco central. Los súbditos se acercaban de rodillas, se postraban y besaban el borde de su manto púrpura. Las columnas de granito rojo sostenían la misma escena: una persona arriba y las demás ante ella, en el patio abierto.

Los refugiados de Salona trajeron consigo la comunidad urbana y la dirección eclesiástica. El obispo, jefe de aquella comunidad cristiana, ocupó el mismo Protíron para las ceremonias. Salía bajo el arco central y bendecía a los reunidos en el Peristilo. No fue necesario construir una plaza nueva ni una plataforma elevada aparte: los romanos ya habían calculado aquí tanto el movimiento de las personas como la distancia hasta la multitud y una plataforma bien visible sobre ella. En el lugar del emperador quedó el obispo, y abajo se situaban los habitantes del nuevo Split.

Los recién llegados obtuvieron una ciudad protegida y, para el siglo décimo, sus descendientes ya no cabían dentro de los muros del palacio. Split empezó a crecer fuera de ellos. Más tarde, las asambleas urbanas y el comercio se trasladaron a otra plaza, y el Peristilo siguió siendo ante todo un lugar para ceremonias eclesiásticas. Las representaciones actuales también aprovechan la disposición romana ya preparada: el Protíron sirve de escenario, el centro abierto de sala y los escalones de asientos para los espectadores.

La mampostería de piedra muestra cómo los habitantes trataron el palacio. En el lado occidental, las casas medievales y renacentistas están construidas pegadas a la columnata antigua. Las columnas y los arcos forman parte directamente de sus fachadas, y una parte del antiguo frontón quedó a la altura del segundo piso de una de las casas. Al sur se conserva el Protíron, bajo el cual el obispo bendecía a la comunidad de refugiados; a ambos lados se alzan las casas de quienes transformaron el patio imperial en una plaza urbana.