Le Padang et la Galerie nationale de Singapour

Padang signifie champ en malais, et cette fonction a déterminé tout le quartier près de l’embouchure du fleuve : l’administration coloniale a nivelé le terrain ouvert et regroupé sur ses bords les institutions et les clubs. La vaste pelouse accueillait des défilés, des matchs de sport et de grandes cérémonies, tandis que les décisions officielles étaient prises de l’autre côté de la route, dans le City Hall. Aujourd’hui, ce bâtiment est relié par des passages et un atrium commun à l’ancienne Ancienne Cour suprême ; sous le dôme et derrière la colonnade se trouve la Galerie nationale de Singapour. La salle du troisième étage de l’aile City Hall a été conservée, et St Andrew's Road sépare toujours son escalier du terrain.

Le matin du douze septembre mille neuf cent quarante-cinq, des gens occupaient les toits autour du Padang et même la base du dôme de l’Ancienne Cour suprême. Des milliers de Chinois, de Malais et d’Indiens attendaient que la délégation japonaise soit conduite le long de St Andrew's Road. Trois ans et demi plus tôt, c’est sur ce même terrain que l’on avait rassemblé des soldats alliés prisonniers et des habitants européens avant leur envoi dans des camps. Cette fois, des unités alliées se tenaient sur l’herbe, et les habitants étaient venus voir le cortège inverse.

Le Japon avait déjà annoncé sa capitulation, mais les troupes d’Asie du Sud-Est devaient se soumettre à cette décision par un document distinct. Le général Itagaki Seishiro, qui commandait la Septième armée régionale japonaise à Singapour, devait le signer au nom de son supérieur malade, le maréchal Terauchi. L’amiral Louis Mountbatten, commandant suprême des Alliés dans la région, était venu recevoir la reddition des forces terrestres, navales et aériennes.

Mountbatten reçut d’abord le salut des troupes rassemblées sur le Padang et passa en revue la garde d’honneur. Puis Itagaki fut conduit à travers le terrain et monta le large escalier du City Hall : c’était ainsi que l’on appelait alors l’actuelle partie City Hall de la Galerie nationale de Singapour. La foule huait les officiers japonais. Après les exécutions de masse, la faim et la peur des années d’occupation, les gens pouvaient le faire pour la première fois sans s’attendre à être punis.

Dans la salle principale, Itagaki signa onze exemplaires de l’acte de capitulation sans condition. Toute la procédure dura neuf minutes. Les représentants japonais se levèrent, s’inclinèrent et repartirent vers l’escalier. Mountbatten annonça la capitulation depuis ces mêmes marches. Pour les unités japonaises, cela signifiait le désarmement et la captivité ; pour les habitants, l’occupation prenait fin, et l’administration militaire britannique prenait en charge le gouvernement de l’île.

La disposition de la cérémonie explique la fonction du Padang. Son nom signifie « champ » en malais. Les fonctionnaires coloniaux avaient défriché et nivelé le terrain ouvert près de l’embouchure du fleuve, puis installé autour les bâtiments gouvernementaux et les clubs. Il y avait ici assez d’espace pour un défilé et une foule de plusieurs milliers de personnes ; de l’autre côté de la route se trouvaient l’escalier destiné aux annonces publiques et la salle où les décisions recevaient les signatures. C’est pourquoi on organisait sur cette herbe aussi bien des matchs de sport que des cérémonies d’État.

Aujourd’hui, l’ancien City Hall est relié par des passages et un atrium commun à l’ancienne Ancienne Cour suprême, sous son dôme. Depuis deux mille quinze, les deux bâtiments sont occupés par la Galerie nationale de Singapour, qui abrite la plus importante collection publique d’art moderne de Singapour et d’Asie du Sud-Est. La salle de la capitulation a été conservée au troisième étage de l’aile City Hall. Les signatures furent apposées derrière la colonnade, à droite ; les gens attendaient sur le Padang ; St Andrew's Road passe toujours entre le terrain et cet escalier.