Victoria Theatre and Concert Hall

Au pied de la tour de l’horloge se rejoignent deux façades presque identiques, bien que les bâtiments de part et d’autre aient été construits pour des besoins municipaux différents. L’un fut érigé comme salle mémorielle publique en mémoire de Victoria ; les habitants, l’administration coloniale et la municipalité en fournirent les fonds. L’autre abritait l’hôtel de ville, qui fut plus tard transformé pour accueillir une scène de théâtre et revêtu d’une façade identique. Une tour fut ensuite construite entre les deux bâtiments, réunissant deux constructions indépendantes au sein de l’ensemble Victoria.

Les deux bâtiments symétriques devant vous ont été construits à des époques différentes. L’un accueille des représentations théâtrales, l’autre des concerts et des programmes de musique de chambre du Singapore Symphony Orchestra. Le bâtiment du théâtre fut d’abord l’hôtel de ville et fut achevé en mille huit cent soixante-deux.

Le nom « Victoria » apparut après la mort de Victoria, reine britannique sous le règne de laquelle Singapour resta une colonie britannique. Le gouverneur Frank Swettenham proposa de construire une salle publique à sa mémoire. Les habitants versèrent cent vingt-neuf mille dollars locaux, tandis que l’administration coloniale et la municipalité ajoutèrent chacune cent mille dollars. La salle mémorielle ouvrit en mille neuf cent cinq. L’ancien hôtel de ville fut ensuite transformé en théâtre avec une façade identique, et une tour de l’horloge fut érigée entre les deux bâtiments. L’actuelle salle de concert est l’ancien mémorial de la reine.

Mais l’événement qui ne pouvait avoir lieu qu’ici est lié à une nouvelle inauguration du théâtre. En mille neuf cent cinquante-huit, après d’importants travaux de rénovation, le conseil municipal décida de commander sa propre chanson pour une soirée solennelle. Son thème fut la devise municipale « Majulah Singapura » — « En avant, Singapour ».

La commande fut confiée à Zubir Said, compositeur du studio de cinéma Cathay-Keris. Il gagnait sa vie en écrivant de la musique pour des films malais ; il ne reçut aucun cachet pour cette chanson. Zubir composa rapidement la mélodie, mais peina plus longtemps sur les paroles. Il fallait un texte malais compréhensible pour les personnes de différentes communautés, sans expressions rares ni trop littéraires. Il demanda conseil à une connaissance et vérifia séparément la langue auprès d’un spécialiste.

Le six septembre mille neuf cent cinquante-huit, le chœur et l’orchestre de l’Ensemble de chambre de Singapour interprétèrent pour la première fois « Majulah Singapura » sur la scène rénovée du Victoria Theatre. La chanson était destinée aux cérémonies municipales, mais un an plus tard, son destin changea. Singapour obtint l’autonomie gouvernementale, et le vice-Premier ministre Toh Chin Chye, chargé des nouveaux symboles de l’État, cherchait un hymne court en langue malaise. Il choisit la chanson de Zubir, mais demanda qu’elle soit raccourcie.

Quelqu’un avait déjà amputé la partition sans l’accord du compositeur. Zubir vit la version modifiée sur une carte distribuée aux écoles et, le quatorze octobre mille neuf cent cinquante-neuf, écrivit au ministre des Affaires étrangères que, selon lui, le raccourcissement gâchait la composition. Ce même jour, l’Assemblée législative s’apprêtait à approuver cette version, mais le vote fut annulé — peut-être précisément après la lettre de Zubir. Le compositeur retira lui-même huit mesures, et sa version fut adoptée le onze novembre. Le trois décembre, la chanson devint l’hymne de Singapour autonome et, après la proclamation de l’indépendance en mille neuf cent soixante-cinq, l’hymne national du pays.

Aujourd’hui, c’est la version raccourcie qui est interprétée. La première version, entendue dans le bâtiment du théâtre devant vous, comptait huit mesures de plus.