Arab Street

Le nom d’Arab Street est conservé depuis le début du dix-neuvième siècle. Il est très probablement apparu après le plan urbain de mille huit cent vingt-deux : les terres voisines des propriétés du sultan furent attribuées à la communauté arabe. Il s’agissait avant tout de familles de marchands liées au Hadramaout, dans le sud de l’actuel Yémen ; beaucoup rejoignaient Singapour en passant par les ports de Sumatra et commerçaient dans tout l’archipel malais.

La rue ne devint pas un quartier arabe réservé aux seuls Arabes. Des Javanais y habitaient, des Indiens et des Chinois y faisaient du commerce. Des femmes javanaises exposaient des fleurs sous les galeries couvertes des maisons, et les acheteurs tamouls appelaient cette rangée Flower Street. Le nom officiel désignait une communauté, mais l’argent y était gagné par des gens venus de nombreux ports.

Les tissus se sont établis sur Arab Street grâce à sa situation. Avant le remblaiement de nouvelles terres, Beach Road longeait le rivage. Dans les années cinquante et soixante, les boutiques ouvraient dès six heures du matin : les clients arrivaient des îles du sud en bateau et venaient ici acheter de l’étoffe. Les vendeurs se regroupaient les uns près des autres, car une personne qui ne trouvait pas la soie voulue dans une boutique entrait dans celle d’à côté.

Dans la maison numéro cinquante et un, cet ordre donna un jour un métier à Maha Singh Sandhu. Son père, originaire du Pendjab, gagnait sa vie comme transporteur indépendant et plaça son fils comme assistant dans la boutique de textile d’en face. Maha livrait des rouleaux à vélo, servait les clients et apprenait à reconnaître les tissus, dont le vendeur devait pouvoir indiquer sans hésiter le prix et l’origine.

Lorsque le propriétaire de la boutique prit sa retraite, Maha décida d’ouvrir sa propre affaire. Il commença seul : il transportait du tissu à mailles sur le porte-bagages de sa moto et le vendait à des magasins de fleurs et de mariage. Il ajouta ensuite la soie, passa aux lots de gros et ouvrit Mahaco Impex. Des clients venaient d’Indonésie et du Myanmar ; avec sa femme, Maha développa le commerce dans plusieurs autres boutiques de Kampong Gelam.

Au début des années deux mille, les grands producteurs chinois proposèrent des volumes et des prix auxquels les grossistes singapouriens eurent du mal à rivaliser. Le fils de Maha, Gurmail Singh, était alors revenu de son service militaire obligatoire et avait rejoint l’entreprise familiale. Les Singh se mirent à vendre le tissu directement aux clients et ajoutèrent des vêtements confectionnés, des châles et des couvre-lits. L’entrepôt de gros se transforma en cette devanture commerciale ouverte que représente aujourd’hui la rue.

Plus tard, Gurmail tenta de transférer les ventes sur internet, mais la soie coûteuse s’y vendait mal : il fallait toucher la matière et voir la nuance sur l’étoffe déployée. Dans la maison numéro cinquante et un, les rouleaux passent toujours des mains du vendeur à celles de l’acheteur. Autrefois, Maha les livrait à vélo pour la boutique d’en face ; aujourd’hui, son fils les déploie dans le magasin familial de la même rue.