Haji Lane et Gelam Gallery

Les façades sur rue des maisons-boutiques de ce quartier ont été laissées aux fenêtres et portes en bois ainsi qu’aux détails en stuc, tandis que les fresques ont été déplacées sur les murs latéraux et dans les passages arrière. Deux ruelles de service derrière les maisons de Muscat Street ont été attribuées à Gelam Gallery. Le long de ces murs se trouvent des bacs à ordures, des descentes d’eau et des portes de service ; des plaques portant les titres des œuvres et les noms des auteurs sont fixées près des œuvres. Les murs ont été préparés spécialement pour les artistes et les bacs déplacés, mais le caractère utilitaire des ruelles n’a pas disparu.

Haji Lane a reçu son nom bien avant ses façades éclatantes. Un haji est une personne qui a accompli le pèlerinage à La Mecque ; les maisons d’ici hébergeaient des pèlerins, et des intermédiaires y travaillaient pour organiser leur voyage. Lorsque le hajj maritime passant par Singapour prit fin, une partie des locaux devint des entrepôts, avant d’être occupée plus tard par de petits magasins, cafés et bars.

L’une des actuelles propriétaires de la rue est arrivée ici avec des bombes de peinture. Aileen Tan, locataire d’une ancienne maison-boutique, propriétaire du Blu Jaz Cafe et secrétaire d’une association d’entrepreneurs locaux, voulait conserver sur un mur latéral une fresque qu’elle avait commandée. Pour le café, ce dessin faisait office d’enseigne de la taille d’une maison, mais la maison elle-même était protégée en tant que bâtiment historique.

En janvier deux mille douze, l’autorité municipale publia des règles concernant la peinture des anciennes maisons-boutiques : pour les façades, les tons pastel traditionnels étaient recommandés, tandis que la peinture vive devait être réservée aux détails architecturaux. Une photographie du mur peint de Haji Lane fut citée comme exemple indésirable. Un journal annonça que la fresque enfreignait les règles. Pour ce genre d’infraction, la loi prévoyait une lourde amende, voire une peine de prison.

Toutefois, le texte des règles n’expliquait pas si les restrictions s’appliquaient aux murs latéraux aveugles. À ce moment-là, Tan et ses collègues négociaient déjà depuis cinq mois : ils demandaient de conserver le dessin existant et d’autoriser neuf autres fresques. Chacune devait être approuvée séparément par les voisins et les inspecteurs ; selon l’estimation de Tan, le travail d’un artiste coûtait de dix à quinze mille dollars singapouriens par mur, et il fallait donc aussi trouver les fonds.

La fresque existante fut autorisée à rester. L’autorité municipale reconnut que les anciennes instructions avaient créé de la confusion et élabora, avec les entrepreneurs et les artistes, une procédure d’approbation des œuvres murales. C’est pourquoi les dessins occupent ici surtout les murs latéraux et les passages arrière, tandis que les fenêtres et les portes en bois ainsi que les détails en stuc des façades sur rue restent visibles.

À l’été deux mille dix-neuf, la même idée reçut un espace distinct : deux ruelles de service derrière les maisons de Muscat Street. Colour Inc, avec le soutien de One Kampong Gelam, invita une trentaine d’artistes et d’étudiants. Les bacs à ordures furent déplacés, les murs préparés, et les titres des œuvres ainsi que des informations sur leurs auteurs furent placés près des dessins. C’est ainsi qu’apparut Gelam Gallery, nommée d’après le quartier lui-même, la première galerie d’art de rue permanente de Singapour.

Cynthia Wang, étudiante dans un collège d’art, apprit l’existence du recrutement par son professeur Woon Tien Wei. Elle cherchait un emploi pour l’été et n’avait encore jamais peint un mur aussi haut. Les organisateurs lui apprirent à manœuvrer une nacelle élévatrice et lui délivrèrent une attestation ; le voisin Shyam et sa femme lui permirent de garer la nacelle près de leur maison et de la recharger la nuit. En une semaine, Cynthia appliqua au pochoir des visages de femmes encadrés et des paons. Ces images et la plaque portant son nom se trouvent parmi les bacs, les descentes d’eau et les portes de service : la galerie s’est vu attribuer exactement les murs que personne ne considérait autrefois comme la façade du quartier.