Arab Street

Der Name Arab Street ist seit Beginn des neunzehnten Jahrhunderts erhalten geblieben. Wahrscheinlich entstand er nach dem Stadtplan von eintausendachthundertzweiundzwanzig: Das Land neben den Besitzungen des Sultans wurde der arabischen Gemeinschaft zugewiesen. Dabei handelte es sich vor allem um Kaufmannsfamilien mit Verbindungen zum Hadramaut im Süden des heutigen Jemen; viele gelangten über die Häfen Sumatras nach Singapur und handelten im gesamten Malaiischen Archipel.

Zu einem arabischen Viertel nur für Araber wurde die Straße nicht. Hier lebten Javaner, Inder handelten hier, und auch Chinesen. Javanische Frauen stellten unter den überdachten Galerien der Häuser Blumen aus, und tamilische Käufer nannten diese Reihe Blumenstraße. Der offizielle Name bezog sich auf eine Gemeinschaft, doch das Geld verdienten hier Menschen aus vielen Häfen.

Stoffe etablierten sich auf der Arab Street dank ihrer Lage. Vor der Aufschüttung neuen Landes verlief die Beach Road am Ufer entlang. In den fünfziger und sechziger Jahren öffneten die Läden bereits um sechs Uhr morgens: Käufer kamen von den südlichen Inseln mit dem Boot und gingen hierher, um Stoff zu kaufen. Die Verkäufer versammelten sich nahe beieinander, weil jemand, der in einem Laden die gewünschte Seide nicht fand, den nächsten betrat.

Im Haus Nummer einundfünfzig verschaffte diese Ordnung Maha Singh Sandhu einst einen Beruf. Sein Vater, der aus dem Punjab stammte, verdiente seinen Lebensunterhalt im privaten Fuhrdienst und verschaffte seinem Sohn eine Stelle als Helfer in einem Textilladen gegenüber. Maha lieferte Stoffrollen auf dem Fahrrad aus, bediente Kunden und lernte, Stoffe zu unterscheiden, über deren Preis und Herkunft der Verkäufer ohne Zögern Auskunft geben musste.

Als der Ladenbesitzer in den Ruhestand ging, beschloss Maha, ein eigenes Geschäft zu eröffnen. Er begann allein: Auf dem Gepäckträger seines Motorrads transportierte er Netzstoff und verkaufte ihn an Blumen- und Hochzeitsgeschäfte. Dann nahm er Seide hinzu, ging zu Großhandelspartien über und eröffnete Mahaco Impex. Kunden kamen aus Indonesien und Myanmar; gemeinsam mit seiner Frau weitete Maha den Handel auf mehrere weitere Läden in Kampong Gelam aus.

Zu Beginn der zweitausender Jahre boten große chinesische Hersteller Mengen und Preise, mit denen die singapurischen Großhändler nur schwer konkurrieren konnten. Mahas Sohn Gurmail Singh war bis dahin nach seinem Wehrdienst zurückgekehrt und in das Familiengeschäft eingestiegen. Die Singhs begannen, Stoffe direkt an Käufer zu verkaufen, und nahmen fertige Kleidung, Schals und Decken hinzu. Das Großhandelslager verwandelte sich in jene offene Verkaufsauslage, als die die Straße heute erscheint.

Später versuchte Gurmail, den Verkauf ins Internet zu verlegen, doch teure Seide verkaufte sich dort schlecht: Man musste das Material berühren und den Farbton am ausgerollten Stoff sehen. Im Haus Nummer einundfünfzig gehen die Rollen noch immer aus den Händen des Verkäufers in die Hände des Käufers über. Einst transportierte Maha sie mit dem Fahrrad für den Laden eines anderen gegenüber; heute rollt sein Sohn sie im Familiengeschäft in derselben Straße aus.