Arab Street

El nombre de Arab Street se conserva desde comienzos del siglo diecinueve. Lo más probable es que apareciera después del plan urbano de mil ochocientos veintidós: la tierra junto a las posesiones del sultán se asignó a la comunidad árabe. Eran ante todo familias mercantiles vinculadas a Hadramaut, en el sur del actual Yemen; muchas llegaban a Singapur a través de los puertos de Sumatra y comerciaban por todo el archipiélago malayo.

La calle no se convirtió en un barrio árabe solo para árabes. Aquí vivían javaneses y comerciaban indios y chinos. Las mujeres javanesas exponían flores bajo las galerías cubiertas de las casas, y los compradores tamiles llamaban a esta hilera la Calle de las Flores. El nombre oficial hablaba de una comunidad, pero aquí ganaban dinero personas de muchos puertos.

Las telas se asentaron en Arab Street gracias a su ubicación. Antes de que se ganara tierra al mar, Beach Road discurría junto a la costa. En los años cincuenta y sesenta, las tiendas abrían ya a las seis de la mañana: los compradores llegaban en barco desde las islas del sur y venían aquí a buscar tela. Los vendedores se reunían unos junto a otros porque quien no encontraba la seda que necesitaba en una tienda entraba en la vecina.

En la casa número cincuenta y uno, este sistema le dio una profesión a Maha Singh Sandhu. Su padre, originario de Punjab, se ganaba la vida con el transporte privado y colocó a su hijo como ayudante en la tienda de textiles de enfrente. Maha repartía rollos en bicicleta, atendía a los compradores y aprendía a distinguir una tela cuyo precio y origen el vendedor debía poder explicar sin vacilar.

Cuando el dueño de la tienda se jubiló, Maha decidió abrir su propio negocio. Empezó solo: transportaba tela de red en el portaequipajes de una motocicleta y la vendía a floristerías y tiendas de bodas. Después añadió seda, pasó a los lotes al por mayor y abrió Mahaco Impex. Los clientes llegaban desde Indonesia y Myanmar; junto con su mujer, Maha amplió el comercio a varias tiendas más de Kampong Gelam.

A comienzos de los años dos mil, los grandes fabricantes chinos ofrecieron volúmenes y precios con los que a los mayoristas singapurenses les resultó difícil competir. Para entonces, el hijo de Maha, Gurmail Singh, había regresado del servicio militar obligatorio y se había incorporado al negocio familiar. Los Singh comenzaron a vender tela directamente a los compradores y añadieron ropa confeccionada, chales y colchas. El almacén mayorista se convirtió en ese escaparate comercial abierto que hoy aparenta ser la calle.

Más tarde, Gurmail intentó trasladar las ventas a internet, pero la seda cara se vendía mal allí: la gente necesitaba tocar el material y ver el tono en la pieza de tela desplegada. En la casa número cincuenta y uno, los rollos siguen pasando de las manos del vendedor a las del comprador. En otro tiempo Maha los llevaba en bicicleta para la tienda ajena de enfrente; ahora su hijo los despliega en la tienda familiar de la misma calle.