Le square au-dessus de la baie de Telok Ayer

Un petit étang et un sampan en bronze signalent une baie qui n’existe plus. Les mots malais « telok » et « ayer » signifient « baie » et « eau ». Lorsque ce nom est apparu, la mer arrivait jusqu’à Telok Ayer Street.

Le comptoir commercial britannique de Singapour n’avait pas encore un an lorsque des pêcheurs de Malacca arrivèrent ici. Ils vivaient de leurs prises et comptaient les vendre à l’établissement qui grandissait rapidement. Les nouveaux venus pêchaient à l’hameçon tout près du rivage. Les pêcheurs locaux, qui auparavant harponnaient les poissons, virent les gains des nouveaux venus et adoptèrent cette nouvelle méthode.

Peu après, un pêcheur de Malacca, Haji Mata-Mata, installa à l’extrémité sud de Telok Ayer le premier kelong, un piège marin fixe. Une longue rangée de pieux de palmier était enfoncée dans le fond peu profond afin que la marée dirige les poissons vers une zone close munie d’un filet relevable. Une cabane se dressait sur une plateforme : des hommes et des garçons y restaient, surveillaient le piège et relevaient le filet. C’était à la fois un logement, un lieu de travail et un moyen de gagner sa vie au-dessus de la même eau.

Selon le témoignage d’un contemporain, un jour, tant de tenggiri, de gros maquereaux, se retrouvèrent dans le piège que l’on ne put ni tout manger ni tout vendre frais. Les poissons étaient jetés, les œufs salés dans des tonneaux puis vendus aux navires. D’autres pêcheurs commencèrent à installer leurs propres kelongs, des pièges marins fixes. La baie nourrissait l’établissement avant même que son rivage ne se couvre d’entrepôts, de maisons de commerce et de quais.

À la fin du dix-neuvième siècle, les marchands eurent besoin d’une route pratique entre le nouveau port de Tanjong Pagar et le quartier d’affaires près du fleuve. Les transporteurs devaient contourner les collines côtières. En mille huit cent soixante-dix-neuf, les ingénieurs commencèrent à éliminer simultanément ces deux obstacles : les ouvriers faisaient exploser et aplanissaient Mount Wallich et Mount Palmer, tandis que la terre extraite était transportée vers la baie. Pendant les travaux, une partie du rivage resta accessible afin que les pêcheurs puissent encore rejoindre leurs bateaux.

En mille huit cent quatre-vingt-six, l’administration coloniale louait déjà les nouvelles parcelles aux marchands. Après l’achèvement des travaux, le rivage recula, environ dix-sept hectares de terre apparurent, et Cecil Street ainsi que Robinson Road y furent tracées. Les pêcheurs perdirent les eaux peu profondes près de Telok Ayer Street ; les commerçants obtinrent un accès direct au port.

En deux mille un, le sculpteur Lim Leong Seng installa dans le square des figures en bronze des habitants de l’ancien quartier : un vendeur de lait indien et des Chinois portant des lanternes de fête. Le sampan rappelle les transporteurs de marchandises. L’étang avec son pont est une maquette de l’ancien rivage, et non un vestige de la baie. La véritable ligne d’eau a disparu sous les rues situées entre Telok Ayer Street et l’actuelle Marina Bay.