Musée chilien d'art précolombien

Sur la façade est inscrit : « Musée chilien d'art précolombien ». « Chilien » désigne ici le pays où le musée a été créé, et non l’origine de toutes les pièces exposées. À l’intérieur sont conservés des objets provenant des peuples des deux Amériques. Le mot « précolombien » trace une frontière conventionnelle au voyage de Christophe Colomb et à la conquête européenne du continent qui l’a suivi.

Le noyau de la collection fut constitué par l’architecte chilien Sergio Larraín García-Moreno. Dans les années mille neuf cent soixante-dix, il comprit que la collection qu’il rassemblait depuis des décennies risquait d’être dispersée après sa mort. Larraín proposait de la transmettre à des universités et à des institutions publiques, jusqu’à ce que son projet soit soutenu par le maire de Santiago du Chili, Patricio Mekis. La municipalité fournit le bâtiment et prit en charge les frais de son entretien, tandis que la famille Larraín créa une fondation destinée à conserver, étudier et présenter les objets.

L’ancien Palais de la Douane royale fut attribué au musée. Il fut construit de mille huit cent cinq à mille huit cent sept ; la Bibliothèque nationale du Chili et les tribunaux municipaux y furent ensuite installés. En mille neuf cent soixante-huit, un incendie détruisit une grande partie des locaux. Après sa restauration, la collection Larraín y fut transférée et, en décembre mille neuf cent quatre-vingt-un, le musée accueillit ses premiers visiteurs.

Quatre ans plus tard, ses employés durent déterminer ce que signifiait exactement « conserver » un objet ancien. Le trois mars mille neuf cent quatre-vingt-cinq, un tremblement de terre souffla les fenêtres du musée et endommagea plusieurs pièces. La plus gravement touchée fut une figure creuse en céramique, haute d’un mètre dix, provenant de Veracruz, au Mexique. On l’appelle généralement Xipe Tótec, représentation d’une divinité mésoaméricaine du renouveau, bien que certains chercheurs y voient un autre dieu. La figure se détacha de son support et se brisa presque entièrement.

Ce jour-là, l’archéologue britannique Margot Wright arriva à Santiago du Chili. Elle aida les employés à fixer les objets restés intacts dans les vitrines brisées, puis à élaborer des règles d’action pour de nouveaux tremblements de terre. Le bâtiment fut fermé pendant environ sept mois. La tâche était plus difficile pour la figure : elle pouvait être envoyée à des spécialistes aux États-Unis, mais ce travail aurait coûté trop cher. Les restaurateurs locaux devaient encore prouver qu’ils étaient capables de restaurer l’une des principales pièces du musée.

Quatre ans plus tard, la restauration fut confiée au restaurateur du musée Luis Solar. Avec María Sagredo et María Victoria Carvajal, il commença à assembler les fragments. On découvrit alors que la figure avait déjà été réparée avant le tremblement de terre. Lorsqu’elle était arrivée chez Larraín, une main manquait déjà ; avant l’ouverture du musée, cette perte avait été recouverte par un ajout moderne.

L’équipe aurait pu présenter de nouveau aux visiteurs une statue paraissant entière. Solar, Sagredo et Carvajal choisirent une autre solution : ils assemblèrent les fragments anciens, retirèrent la main ajoutée et consignèrent en détail le déroulement de la restauration. La figure n’a toujours pas cette main. Son absence ne résulte pas d’un travail inachevé : les restaurateurs n’ont délibérément pas fait passer l’ajout de mille neuf cent quatre-vingt pour de la céramique ancienne.