Ancien bâtiment du Congrès national du Chili

Le trois septembre mille neuf cent vingt-quatre, de jeunes officiers de l’armée occupèrent la galerie du Sénat dans ce bâtiment. Depuis mille huit cent soixante-seize, les deux chambres du Congrès national du Chili siégeaient ici : les députés adoptaient les lois dans une salle, les sénateurs les examinaient dans l’autre.

Les officiers vivaient avec une solde qui, depuis des années, ne suivait pas les prix. De mille neuf cent douze à mille neuf cent vingt, leurs traitements ne changèrent presque pas, alors que le coût de la vie avait augmenté d’au moins quatre-vingts pour cent. En mille neuf cent vingt-quatre, l’augmentation des soldes militaires ainsi que les lois sur la journée de travail de huit heures, l’assurance et les accidents étaient également bloquées au Congrès. Elles étaient défendues par le président Arturo Alessandri, juriste élu quatre ans plus tôt sur la promesse de mener des réformes sociales.

Ce soir-là, les sénateurs s’occupèrent de l’indemnité parlementaire, une rémunération financière destinée aux députés et aux sénateurs eux-mêmes. Les officiers vinrent montrer qu’ils jugeaient cet ordre de priorité inacceptable. L’un des chefs du groupe était Carlos Ibáñez del Campo, directeur de l’école de cavalerie. Participer à une manifestation politique pouvait mettre fin à la carrière d’un militaire de profession ; pourtant, lui et ses camarades se présentèrent en uniforme et armés.

Le ministre de la Guerre leur ordonna de quitter la galerie. Les officiers obéirent, mais, en sortant, ils se mirent délibérément à frapper le sol et les murs avec leurs sabres. Ce geste reçut le nom de « bruit des sabres ». Deux jours plus tard, les participants à la manifestation créèrent le Comité militaire et présentèrent à Alessandri une liste de revendications : augmenter les soldes, adopter les lois reportées et remplacer plusieurs ministres.

Le Congrès redoutait un coup d’État. Le huit septembre, au cours d’une seule longue séance, les parlementaires adoptèrent presque tout le paquet de lois sur lequel ils n’avaient pas réussi à s’accorder depuis des années. Les officiers ne regagnèrent pas leurs casernes après cela. Ils exigèrent la dissolution du Congrès lui-même.

Alessandri démissionna. Les parlementaires ne l’acceptèrent pas et autorisèrent le président à partir pour six mois. Il se réfugia à l’ambassade des États-Unis, puis partit en Italie. Le onze septembre, la junte militaire de Luis Altamirano dissout le Congrès. Huit jours s’étaient écoulés entre l’apparition des officiers dans la galerie et la fermeture des deux chambres.

Quelques mois plus tard, Ibáñez et d’autres jeunes officiers renversèrent la junte d’Altamirano et firent revenir Alessandri d’exil. Sous le président revenu au pouvoir, la Constitution de mille neuf cent vingt-cinq fut adoptée ; elle renforçait considérablement la fonction présidentielle. Ibáñez poursuivit sa carrière et devint lui-même président deux ans plus tard.

Le Parlement siégea encore pendant des décennies dans ces salles, mais, après l’interruption allant de mille neuf cent soixante-treize à mille neuf cent quatre-vingt-dix, sa résidence principale ouvrit à Valparaíso. L’ancien bâtiment fut rendu au Congrès national du Chili pour les séances dans la capitale, les cérémonies et le travail de la bibliothèque. À l’intérieur, la salle du Sénat et les escaliers de marbre ont été conservés : c’est dans cet intérieur que le débat sur l’indemnité parlementaire s’acheva par le « bruit des sabres » et la fermeture du Parlement lui-même.