Fort Point

La forteresse du promontoire, à l’entrée de la baie, tenait en joue les navires qui se dirigeaient vers San Francisco en pleine croissance : les ingénieurs de l’armée comptaient arrêter l’ennemi dès le détroit. Pour installer les canons au niveau même de l’eau, la roche fut taillée sur environ vingt-trois mètres, puis près de deux cents ouvriers posèrent pendant huit ans huit millions de briques en trois niveaux de casemates voûtées. Les voûtes de briques rouges et la cour intérieure ont conservé la configuration de la garnison, bien que ses canons n’aient pas été nécessaires au combat. Au début du vingtième siècle, les canons furent retirés, et les locaux abritèrent successivement des casernes, des écoles et des entrepôts.

Au-dessus des murs de briques passe une arche d’acier distincte, longue de quatre-vingt-dix-sept mètres. Elle soutient l’accès sud au pont du Golden Gate. Cette arche ne figurait pas dans le projet initial : à l’emplacement de Fort Point, on comptait installer un massif appui de béton destiné à retenir les câbles tendus, et démolir l’ancienne fortification.

Les militaires choisirent ce promontoire pour la même raison qui y amena plus tard les constructeurs du pont : ici, la baie se resserre pour former le détroit du Golden Gate. Au milieu du dix-neuvième siècle, on y exportait de l’or et on y importait des marchandises destinées à San Francisco, qui connaissait une croissance rapide. Les ingénieurs de l’armée voulaient arrêter un navire ennemi dès l’entrée de la baie.

Il fallait placer les canons presque au niveau de l’eau. Le boulet pouvait alors être tiré selon une trajectoire basse, afin de ricocher sur la surface de la baie et de frapper le navire. Pour permettre un tel tir, les constructeurs taillèrent la roche sur environ vingt-trois mètres. Pendant huit ans, près de deux cents personnes, parmi lesquelles des chercheurs d’or ruinés, gagnèrent ici leur vie en faisant de la maçonnerie : elles posèrent huit millions de briques et aménagèrent trois niveaux de casemates voûtées pour les canons.

Le fort fut achevé en mille huit cent soixante et un. À la même époque, les combats dans l’est du pays montrèrent que les canons rayés perçaient les forteresses de brique. La garnison montait la garde et s’exerçait avec les canons, mais aucun coup ne fut jamais tiré d’ici contre l’ennemi. Au début du vingtième siècle, l’armée retira les cent deux canons et les vendit à la ferraille. L’intérieur abrita des casernes, des écoles et des entrepôts. Pour les concepteurs du pont, le fort vide paraissait être un emplacement commode pour un appui.

Joseph Strauss était l’ingénieur en chef employé par le district du pont : il répondait devant le conseil d’administration du projet définitif et de la construction de l’ouvrage. Après avoir inspecté les casemates abandonnées, Strauss renonça à la démolition. Il ne voyait déjà plus d’utilité militaire à la fortification, mais jugeait sa maçonnerie assez précieuse pour être conservée en vue d’un futur monument.

Pour cela, les ingénieurs de son équipe déplacèrent l’appui sud de plusieurs dizaines de mètres et ajoutèrent devant lui un autre pont : une arche d’acier au-dessus du fort. Cette solution compliquait précisément la partie qui pouvait être dégagée par une seule démolition. Pendant l’assemblage de l’arche, les constructeurs occupèrent la fortification elle-même : des automobiles se tenaient dans la cour, et les casemates abritaient des bureaux, des entrepôts et une cantine. Une partie des fortifications extérieures fut tout de même démontée, et le mur marin de pierre fut retiré puis reconstruit.

En mille neuf cent trente-sept, les automobiles commencèrent à passer sur l’arche. Trente-trois ans plus tard, le Congrès des États-Unis accorda à Fort Point le statut de site historique national. Au-dessus des casemates conçues pour tirer le long de l’eau, demeure la travée ajoutée par Strauss ; l’appui de béton pour lequel on comptait supprimer le fort se trouve plus au sud.