Belvédère de Battery East

Les larges marches du belvédère passent au-dessus de l’ancien passage couvert qui reliait les deux batteries côtières. Sous l’herbe s’étendent des remparts de terre et des remblais transversaux ; derrière eux subsistent des magasins en brique destinés aux charges et aux projectiles. Battery East servait de position d’artillerie à l’entrée de la baie : les équipes poussaient les canons jusqu’au bord des remparts afin de tenir sous le feu le passage des navires. Les canons ne sont plus là, mais les emplacements et le tunnel montrent encore comment cette défense était organisée.

Le lieutenant-colonel Charles Seaforth Stewart, officier de carrière du United States Army Corps of Engineers, était responsable des fortifications de la baie de San Francisco. Il cherchait à empêcher qu’un navire ennemi puisse franchir l’étroit Golden Gate. La construction de la Batterie Est, aujourd’hui appelée Battery East, commença sous sa direction en mille huit cent soixante-treize.

C’était son métier, non une commande fortuite : pendant la guerre de Sécession, Stewart construisit des lignes défensives et vit ce que les canons rayés faisaient aux forts en brique. Leurs projectiles perçaient les maçonneries verticales. Les ingénieurs de l’armée élevèrent donc la nouvelle position sur la falaise au-dessus de Fort Point et la protégèrent côté mer par un remblai de terre d’environ six mètres d’épaisseur. Entre les emplacements de tir, ils aménagèrent des traverses de terre semblables et dissimulèrent sous celles-ci des magasins à poudre en brique. Les artilleurs devaient y prendre les charges et les projectiles, pousser un canon jusqu’au bord du remblai et tirer à travers l’entrée de la baie. La terre aurait encaissé les impacts ; l’équipe auprès du canon exposé serait tout de même restée sous le feu.

Stewart prévoyait d’installer ici seize canons et quatre mortiers. Mais le Congrès des États-Unis réduisait successivement les crédits et, en mille huit cent soixante-quinze, cessa de financer la construction de fortifications côtières pour les quatorze années suivantes. Battery East resta inachevée et sans canons. Dans le budget suivant, Stewart demanda non plus l’achèvement de la position, mais le salaire de deux gardiens et la réparation des ouvrages près de Fort Point. La pluie s’infiltrait dans les magasins, des spermophiles et des belettes creusaient des galeries dans les remblais conçus pour résister aux projectiles navals.

Ce n’est qu’en décembre mille huit cent quatre-vingt-dix-sept que les militaires y installèrent quatre canons rayés Rodman de huit pouces. Quelques mois plus tard, la guerre avec l’Espagne commença, et une compagnie d’artillerie revint à Fort Point. Pour ses soldats, ces remblais devinrent un lieu de travail : il fallait entretenir les canons, former les équipes et garder l’entrée de la baie. Ils n’eurent pas à tirer sur des navires espagnols. Onze jours après le début de la guerre, l’escadre américaine détruisit la flotte espagnole du Pacifique dans la baie de Manille, et San Francisco ne fut pas attaquée.

Il n’y a plus de canons à Battery East. Une partie des emplacements, les magasins en brique, les traverses de terre et le tunnel ont subsisté. En deux mille quinze, le chemin menant au nouveau belvédère fut délibérément tracé sur le parcours de l’ancien passage couvert qui reliait les Batteries Est et Ouest. Les larges marches sont désormais tournées vers le pont, tandis que, sous l’herbe, reposent les remblais de la position que l’on avait commencé à construire pour seize canons et qui ne fut armée pour la première fois qu’à la veille de sa seule guerre.