Presidio Visitor Center

À l’extrémité nord du Main Parade Lawn, le Presidio Visitor Center occupe une ancienne caserne de garde en brique à un étage : on y distribue des cartes et l’on aide à composer un itinéraire sur le territoire de l’ancien poste militaire. Le perron central a été rétabli après les transformations de l’armée, et à l’intérieur subsistent les planchers de bois, le lambris mural, le plafond métallique et la maçonnerie de brique apparente. Lorsque la garde y était installée, les signaux de canon du matin et du soir partaient de là, et les cellules retenaient jusqu’à trente-quatre soldats punis pour avoir enfreint les règles. Dans l’une des deux anciennes salles se trouve maintenant une grande maquette de l’ensemble du territoire du Presidio de San Francisco ; l’autre est consacrée aux personnes et aux événements du poste.

Sur la ligne supérieure de l’enseigne rouge au-dessus du perron figure le nom de William Penn Mott, Jr. C’était un architecte paysagiste et directeur du National Park Service qui œuvrait pour transformer la base militaire du Presidio de San Francisco en parc national accessible à tous.

Dès mille neuf cent soixante-douze, le Congrès des États-Unis avait ordonné que, si les militaires n’avaient plus besoin du Presidio de San Francisco, le territoire serait transféré au National Park Service. Pendant dix-sept ans, cela resta une condition pour l’avenir. En mille neuf cent quatre-vingt-neuf, la commission chargée de la fermeture des bases déclara le poste superflu, et une question pratique se posa aussitôt : que faire de mille cinq cents acres de terrain, des casernes, des entrepôts, des routes et des logements.

Au printemps de cette même année, Mott perdit son poste de directeur. Il avait soixante-dix-neuf ans. Il resta membre du personnel, désormais assistant spécial du responsable de la région Ouest, avec une seule mission : préparer le transfert du Presidio de San Francisco de l’armée au National Park Service. Après le fauteuil de directeur, c’était un travail sans son rang d’autrefois. Mott dirigea la préparation du nouveau parc jusqu’à sa mort en mille neuf cent quatre-vingt-douze.

L’armée partit deux ans après sa mort. Deux ans plus tard, le Congrès des États-Unis créa l’organisation qui devait entretenir et adapter cet immense complexe, et inscrivit séparément dans la loi que le Presidio Visitor Center devait porter le nom de William Penn Mott.

On choisit pour le centre l’ancienne caserne de garde de l’armée. Ce bâtiment de brique à un étage fut construit en mille neuf cents, à l’extrémité nord du Main Parade Lawn. La garde y était installée, c’est de là que partaient les signaux de canon du matin et du soir, et les cellules pouvaient retenir trente-quatre personnes punies pour avoir enfreint les règles militaires. L’endroit convenait à la garde parce qu’il se trouvait près du noyau principal du poste. Désormais, il est tout aussi commode d’y répartir les visiteurs entre la place d’armes, Crissy Field, le rivage et la route vers le pont.

En mille neuf cent cinquante et un, les militaires partagèrent l’ancienne prison entre une banque et un bureau de poste, supprimèrent le perron avant et percèrent des entrées latérales. Au cours des décennies suivantes, on proposa plusieurs fois de démolir le bâtiment. Les gestionnaires du Presidio de San Francisco le conservèrent, rétablirent l’entrée centrale et le perron, puis, lors de l’aménagement du centre, restaurèrent la séparation d’origine entre les parties réservées à la garde et à la prison. Les planchers de bois, le lambris mural, le plafond métallique et la maçonnerie de brique apparente ont été conservés.

Aujourd’hui, dans ces deux salles, les employés du parc distribuent des cartes et élaborent des itinéraires. Dans la salle sud se trouve une grande maquette du Presidio de San Francisco ; dans la salle nord, on raconte l’histoire des personnes et des événements de l’ancien poste. Mott mourut alors que l’armée n’avait pas encore quitté la base ; son nom apparut au-dessus du perron de cette caserne de garde lors de l’ouverture de l’actuel centre en mille neuf cent dix-sept, vingt-cinq ans après sa mort.