Cueva de Salamanca

La pente escarpée permit aux bâtisseurs de l’église romane San Cebrián d’aménager sous son autel une pièce de service. On descendait ici par un étroit escalier voûté pour y prendre les objets du culte et se préparer à l’office. Lorsque l’église délabrée fut démolie, sa pierre servit à construire la Nouvelle Cathédrale, tandis que de la pièce souterraine subsistèrent la voûte, l’ouverture de porte et une partie des marches. La ville associe la tour voisine à cette grotte, bien que son propriétaire n’ait aucun lien avec la légende.

Selon une légende de Salamanque, Enrique de Villena, un élève qui cherchait à acquérir un savoir interdit, se retrouva enfermé dans cette pièce souterraine même. Ses condisciples firent deux fois en sorte que le tirage au sort le désigne pour payer. La première fois, Enrique régla la note pour tous ; la seconde, il décida de tromper le maître.

La légende appelait ce maître le sacristain, un employé d’église chargé des objets du culte, qui enseignait secrètement la magie. Il recrutait sept élèves pour sept ans. À la fin du cours, l’un d’eux devait payer pour les autres, et le débiteur était enfermé ici jusqu’à ce que ses amis ou ses proches envoient de l’argent.

Enrique se cacha dans une grande jarre à eau fêlée et remit sur son couvercle les objets qui s’y trouvaient. Lorsque le sacristain ouvrit la pièce et ne trouva pas le prisonnier, les livres laissés sur la table lui suggérèrent la seule explication possible : l’élève était devenu invisible. Les témoins effrayés partirent en oubliant de verrouiller la porte. Enrique sortit de la jarre, monta par l’escalier jusqu’à l’église, passa le reste de la nuit derrière le rideau de l’autel et, le matin, sortit par les portes ouvertes pour la messe. Quelques jours plus tard, il raconta sa ruse et obtint pour le maître une fonction qui ne lui permettait plus de poursuivre ses leçons. L’école souterraine ferma.

Dans une autre version de la même légende, le sacristain devient le diable, le paiement se transforme en service éternel et la jarre est remplacée par une ombre. Enrique la laisse dans la pièce afin que le maître pense que le prisonnier est toujours là, puis il s’échappe, mais il ne projette plus d’ombre jusqu’à la fin de sa vie.

C’est une légende, qui comporte d’ailleurs une erreur chronologique manifeste : un récit date l’évasion de l’an mille trois cent vingt-deux, soit soixante-deux ans avant la naissance d’Enrique. L’Enrique de Villena historique était un noble courtisan, écrivain et traducteur. Il servit dans les cours royales, entreprit des traductions difficiles dans l’espoir de récupérer ses domaines perdus et mourut ruiné. Son intérêt pour l’astrologie et les livres inhabituels lui valut une réputation de sorcier : après sa mort, le roi Juan II ordonna d’examiner la bibliothèque d’Enrique, et près de cinquante volumes scientifiques furent brûlés. Les conteurs disposaient ainsi d’un élève tout trouvé pour l’école souterraine de Salamanque.

La « grotte » elle-même est une construction humaine. Au douzième siècle, les bâtisseurs de l’église romane San Cebrián, dédiée à saint Cyprien, utilisèrent la pente escarpée : sous l’autel subsistait une pièce à laquelle on descendait par un étroit escalier voûté. C’était la sacristie, où l’on conservait les objets du culte et se préparait à l’office.

En mille cinq cent quatre-vingts, l’église était délabrée et sa paroisse fut rattachée à San Pablo. Quatre ans plus tard, presque toute la pierre fut vendue pour cent soixante ducats aux bâtisseurs de la Nouvelle Cathédrale. Avec la partie absidiale semi-circulaire, on démolit la moitié de la sacristie souterraine. De l’autre moitié subsistèrent une voûte de pierre, une porte et les traces des marches qui descendaient depuis l’église disparue.

La tour voisine appartenait au palais du majorat d’Albandea. Les habitants l’appellent la tour du marquis de Villena uniquement à cause de cette légende : il n’existe aucun lien attesté entre la tour et Enrique.