couvent de San Esteban

Les dominicains reçurent ici une maison religieuse dotée d’une école de théologie : les frères formaient de futurs prédicateurs, et certains enseignaient à l’université. La grande église de pierre au portail sculpté ne commença à être élevée au-dessus de l’ancienne maison religieuse qu’en mille cinq cent vingt-quatre. Auparavant, le site était occupé par l’église paroissiale de San Esteban, remise à l’ordre après une inondation ; les bâtisseurs placèrent au centre de la façade la lapidation du saint. Derrière la façade a survécu l’ancien Salón de Profundis.

À l’hiver mille quatre cent quatre-vingt-six, Christophe Colomb vint dans ce couvent dominicain avec un calcul qu’aucun souverain ne consentait encore à financer. Le roi du Portugal lui avait déjà refusé des navires. Le navigateur cherchait désormais à rencontrer Isabel de Castilla et Fernando de Aragón : il promettait d’atteindre les marchés asiatiques des épices en naviguant vers l’ouest.

San Esteban convenait à une telle discussion. Les dominicains appartenaient à l’ordre des Prêcheurs et formaient ici des théologiens ; certains moines enseignaient en même temps à l’université. Parmi eux se trouvait Diego de Deza, ancien professeur de théologie, nommé peu auparavant précepteur de l’héritier du trône, le prince Juan. Deza pouvait évaluer les arguments de Colomb et les transmettre aux personnes qui disposaient de la flotte et du trésor.

Le débat ne portait pas sur le fait que la Terre fût ronde. Les participants instruits ne le niaient pas. Ils tentaient de comprendre si les navires auraient assez de provisions pour atteindre l’Asie. Colomb réduisait la longueur de la circonférence terrestre et étirait l’Asie très loin vers l’est ; dans son calcul, l’océan se révélait bien plus étroit qu’il ne l’est en réalité. Les experts royaux jugèrent la route trop longue et le projet ne fut alors pas approuvé. Dans leur objection principale, ils étaient plus proches de la vérité : si un continent qu’ils ne connaissaient pas ne s’était pas trouvé entre l’Europe et l’Asie, les navires de Colomb n’auraient pas atteint leur but avec les provisions dont ils disposaient.

Une chronique du couvent, rédigée plus d’un siècle plus tard, affirme que les dominicains donnèrent à Colomb une chambre, de la nourriture et payèrent ses voyages pendant qu’il défendait ses calculs. Les versements du fisc au navigateur ne commencent effectivement qu’en mai mille quatre cent quatre-vingt-sept. Les documents de l’époque ne nomment pas la chambre exacte ; c’est pourquoi le Salón de Profundis, à l’intérieur du couvent, est considéré par tradition comme le lieu des discussions. Son second nom est la salle de Colomb.

Après le refus, Diego de Deza continua d’intervenir auprès de la cour. Pour Colomb, cela signifiait encore plusieurs années d’attente au lieu d’un départ définitif de Castille. En avril mille quatre cent quatre-vingt-douze, les monarques signèrent avec lui un accord : le futur chef de l’expédition recevait les titres d’amiral, de vice-roi et de gouverneur des terres découvertes, ainsi qu’une part des revenus. En août, trois navires partirent vers l’ouest et, en octobre, atteignirent l’île caribéenne de Guanahani. Colomb prit les terres trouvées pour la lisière de l’Asie.

Il n’oublia pas qui avait maintenu son projet auprès de la cour. En mille cinq cent quatre, après déjà quatre voyages, Colomb écrivit à son fils que Deza avait obtenu les Indes pour les monarques et avait retenu Colomb lui-même en Castille alors qu’il s’apprêtait à partir. À cette époque, le navigateur se disputait avec la couronne au sujet de ses droits devenus caducs, et l’ancien moine de San Esteban lui était de nouveau nécessaire comme protecteur.

L’immense église actuelle apparut plus tard : sa construction commença en mille cinq cent vingt-quatre. Le couvent avait reçu son nom bien auparavant. Après l’inondation de mille deux cent cinquante-six, l’évêque remit aux dominicains, privés de leur ancienne maison, l’église paroissiale de San Esteban qui se trouvait ici, ainsi que les parcelles voisines. Étienne est le premier martyr chrétien : accusé de blasphème, il fut lapidé. Les bâtisseurs placèrent la scène de son exécution au centre de la nouvelle façade. Et derrière cette façade, ils conservèrent l’ancien Salón de Profundis, auquel la tradition du couvent rattacha les discussions entre Deza et Colomb.