Escuelas Menores et le Ciel de Salamanque

À Salamanque, les Escuelas Menores, les « écoles mineures », désignaient les salles où les étudiants se préparaient au grade de bachelier. Ce grade était considéré comme mineur par rapport à la licence et au doctorat, délivrés par les Escuelas Mayores voisines. On n’y enseignait pas aux enfants. Les anciennes salles sont aujourd’hui occupées par des expositions, et la plus célèbre abrite une œuvre créée pour un autre bâtiment.

Dans une pièce sombre, la peinture repose sur une voûte en bois. Il n’y a pas de pierre du quinzième siècle sous elle. C’est le résultat d’une opération au cours de laquelle la partie survivante de la peinture fut retirée du mur, emportée à Barcelone et réassemblée ici.

Dans les années mille quatre cent quatre-vingt, l’Université de Salamanque chargea le peintre salmantin Fernando Gallego de peindre le plafond de la première bibliothèque universitaire. Celle-ci se trouvait en face, dans les Escuelas Mayores, au-dessus de l’ancienne chapelle de saint Jérôme. La voûte accueillait les signes du zodiaque, les planètes, les vents et les quarante-huit constellations décrites par Ptolémée. L’astrologie désignait alors une discipline universitaire dans laquelle l’observation des corps célestes n’était pas encore séparée des tentatives de juger les affaires terrestres d’après eux. La peinture au-dessus des livres montrait l’une des matières étudiées par les professeurs d’ici.

Après le transfert de la bibliothèque, l’ancienne salle fut réunie à la chapelle. En mille sept cent soixante et un, on décida de réaménager celle-ci : les deux tiers de l’ancienne voûte disparurent, et les bâtisseurs recouvrirent le dernier tiers d’un nouveau plafond. On l’oublia pendant presque un siècle et demi. En mille neuf cent un, le professeur Antonio García Boiza découvrit au-dessus de la chapelle une chambre cachée et des figures endommagées sur fond bleu.

Vers le milieu du vingtième siècle, l’Université de Salamanque se préparait à célébrer les sept cents ans écoulés depuis l’obtention de son statut universitaire. Le gouverneur civil de Salamanque, Joaquín Pérez Villanueva, obtint un projet de sauvetage de la peinture. L’architecte et historien José Gudiol fut chargé de la retirer et de la transférer aux Escuelas Menores ; la partie technique fut dirigée par son frère, le restaurateur Ramón Gudiol. C’était une commande rémunérée, avec un budget de deux cent trente et un mille pesetas, que l’Université de Salamanque versa en trois paiements. Les frères employèrent la méthode du strappo, qui consiste à retirer la couche picturale : on collait un tissu à la surface et on séparait de l’enduit la très fine couche de peinture. Une erreur aurait pu détruire le dernier tiers de l’œuvre de Gallego. Les fragments retirés furent envoyés à l’atelier des Gudiol à Barcelone, consolidés sur un nouveau support, ramenés à Salamanque et, en mille neuf cent cinquante-trois, fixés à la voûte en bois préparée ici.

Lorsque la peinture fut séparée, des sinopies apparurent : les dessins préparatoires que Gallego avait laissés sur la couche inférieure d’enduit. Plusieurs de ces dessins furent eux aussi retirés. José Gudiol ne rendit pas à l’Université de Salamanque les sinopies du Lion et du Centaure et les conserva jusqu’à sa mort, en mille neuf cent quatre-vingt-cinq. La galerie familiale les exposa ensuite comme collection privée et les vendit. L’Université de Salamanque lança des recherches ; les agents du service de protection du patrimoine historique de la Garde civile retrouvèrent les dessins et, en deux mille neuf, ils furent remis à Salamanque. La Cour suprême statua plus tard que le retrait des sinopies aux fins de restauration ne les avait pas transformées en marchandises : elles restaient partie intégrante d’un édifice universitaire public.

Le nom de « Ciel de Salamanque » fut inventé par le professeur d’histoire de l’art Rafael Laínez Alcalá en mille neuf cent cinquante et un, lorsque la peinture était préparée pour son transfert. Il donna naissance à une théorie selon laquelle Gallego aurait représenté la position exacte des astres au-dessus de la ville au cours d’une certaine nuit ; cependant, il n’existe aucun document du quinzième siècle à ce sujet, et les chercheurs contemporains discutent cette interprétation. Du ciel d’origine, il ne reste ici qu’un tiers de la couche picturale sur une base en bois ; les autres signes du zodiaque et les planètes sont absents parce qu’ils se trouvaient sur les deux parties effondrées de la voûte.