Grand Étang et colonne de Tchesmé (d’Orlov)

Alors que le Grand Étang était approfondi et que ses berges étaient refaçonnées, on choisit pour la colonne un emplacement directement dans l’eau. Antonio Rinaldi l’installa sur une base de granit : six proues de navires anciens divergent sur les côtés, et un oiseau de bronze tient un croissant au sommet. Le relief sur la face nord du piédestal fut restauré après la Grande Guerre patriotique, lorsque le bronze d’origine avait disparu. L’un des fragments retrouvés plus tard repose sur la rive, en face.

Une colonne de marbre s’élève de l’eau, avec six proues de navires — des rostres. Les vainqueurs de l’Antiquité exposaient ces proues comme trophées. Ici, elles indiquent que nous avons devant nous un monument à une guerre navale. La colonne est appelée colonne de Tchesmé, d’après la baie turque de Tchesmé, dans la mer Égée, et colonne d’Orlov, d’après le nom de l’homme qui dirigeait l’expédition russe.

À l’été mille sept cent soixante-dix, le comte Alexeï Orlov devait sauver une campagne qui avait commencé par un revers. Catherine II avait envoyé la flotte de la Baltique autour de l’Europe, en Méditerranée, dans l’espoir de détourner l’Empire ottoman des principaux combats. Orlov voulait soulever une révolte dans la Morée, comme on appelait alors le Péloponnèse, mais les soldats russes étaient trop peu nombreux et les détachements locaux ne purent remplacer une armée. Il fallut abandonner le port occupé de Navarin. Orlov réunit les escadres dispersées et partit chercher la flotte ottomane : sans victoire en mer, toute cette lointaine expédition perdait son sens.

Les adversaires furent trouvés dans le détroit de Chios. Les navires ottomans surpassaient les Russes par leur nombre et leurs canons. L’amiral Grigori Spiridov mena sa ligne à courte distance. Son navire amiral, « Saint-Eustache », se retrouva presque bord à bord avec le navire amiral ottoman. Le mât en feu de l’adversaire s’effondra sur le pont russe, les flammes atteignirent la soute à poudre et « Saint-Eustache » explosa. Spiridov et le capitaine eurent le temps de partir en chaloupe, mais la plus grande partie de l’équipage périt. Peu après, le navire amiral ottoman explosa lui aussi, tandis que les autres navires coupèrent leurs câbles d’ancre et se réfugièrent dans la baie de Tchesmé voisine.

Le port étroit choisi pour se protéger devint un piège. Les navires étaient si proches que le feu pouvait passer d’un bord à l’autre. Spiridov proposa une attaque nocturne, et le contre-amiral Samuel Greig conduisit un détachement vers l’entrée de la baie. Après le bombardement d’artillerie, quatre brûlots s’avancèrent : de vieux navires chargés de matières inflammables. L’équipage d’un tel navire devait s’amarrer à l’ennemi, mettre le feu à son propre pont et avoir le temps de partir dans une petite chaloupe.

Le lieutenant Dmitri Iline amena son brûlot contre un navire ottoman qui ne brûlait pas encore, l’attacha à son côté, alluma la mèche et se retira avec les marins. Les flammes enveloppèrent les coques liées l’une à l’autre, puis les navires voisins. Les explosions des soutes à poudre dispersaient des débris en feu dans la baie. Au matin, la plus grande partie de l’escadre ottomane était détruite. La flotte russe prit l’avantage dans la mer Égée et commença le blocus des Dardanelles. Iline fut promu capitaine-lieutenant et reçut l’ordre de Saint-Georges. Orlov reçut le plus haut degré du même ordre et un ajout honorifique à son nom : Tchesmenski. D’où son second nom : la colonne de Tchesmé (d’Orlov).

Catherine II approuva le projet d’Antonio Rinaldi à peine un an après la bataille et choisit elle-même l’emplacement. À cette époque, les bâtisseurs approfondissaient le Grand Étang et en remaniaient les berges. Rinaldi plaça le monument naval directement dans l’eau : sa base de granit sort de l’étang, les rostres sont tournés dans différentes directions et l’aigle de bronze au sommet tient un croissant ottoman.

Sur le côté nord du piédestal est coulé l’incendie nocturne de la baie de Tchesmé. C’est un relief restauré : l’original disparut pendant la Grande Guerre patriotique, et une partie des fragments de bronze fut ensuite retrouvée au fond du Grand Étang. L’un des fragments retrouvés repose sur la rive, en face de la colonne.