Gran Estanque y Columna de Chesme

Cuando profundizaron el Gran Estanque y volvieron a configurar sus orillas, eligieron para la columna un punto directamente en el agua. Antonio Rinaldi la instaló sobre una base de granito: seis proas de barcos antiguos se abren hacia los lados, y en lo alto un ave de bronce sostiene una media luna. El relieve de la cara norte del pedestal fue restaurado después de la Gran Guerra Patria, cuando el bronce anterior desapareció. Uno de los fragmentos hallados más tarde yace en la orilla, enfrente.

Del agua se eleva una columna de mármol con seis proas de barco, los rostra. Los vencedores de la Antigüedad exhibían esas proas como trofeos. Aquí anuncian que estamos ante un monumento a una guerra naval. La columna recibe los nombres de Columna de Chesme, por la bahía turca de Chesme, en el mar Egeo, y de Columna de Orlov, por el apellido del hombre que dirigió la expedición rusa.

En el verano de mil setecientos setenta, el conde Alekséi Orlov tenía que salvar una campaña que había comenzado con un fracaso. Ekaterina II envió la Flota del Báltico alrededor de Europa hasta el Mediterráneo, con la esperanza de distraer al Imperio otomano de las principales operaciones militares. Orlov quería provocar una insurrección en la península de Morea, como entonces se llamaba al Peloponeso, pero había pocos soldados rusos y los destacamentos locales no pudieron sustituir a un ejército. Hubo que abandonar el puerto ocupado de Navarino. Orlov reunió las escuadras dispersas y salió en busca de la flota otomana: sin una victoria en el mar, toda la lejana expedición perdía su sentido.

Encontraron a los adversarios en el estrecho de Quíos. Los barcos otomanos superaban a los rusos en número y en cañones. El almirante Grigori Spirídov condujo su línea a corta distancia. Su buque insignia, el Sviatói Evstafi, se enfrentó casi a quemarropa con el buque insignia otomano. Un mástil en llamas del adversario cayó sobre la cubierta rusa, el fuego alcanzó el pañol de pólvora y el Evstafi explotó. Spirídov y el capitán lograron escapar en una chalupa; la mayor parte de la tripulación murió. Poco después explotó también el buque insignia otomano, y los demás barcos cortaron los cables de las anclas y se refugiaron en la vecina bahía de Chesme.

El estrecho puerto elegido como protección se convirtió en una trampa. Los barcos estaban tan cerca unos de otros que el fuego podía pasar de un costado a otro. Spirídov propuso un ataque nocturno, y el contraalmirante Samuil Greig condujo un destacamento hacia la entrada de la bahía. Tras el bombardeo de artillería avanzaron cuatro brulotes: viejos barcos cargados de materiales inflamables. La tripulación de uno de esos barcos debía engancharse al adversario, prender fuego a su propia cubierta y lograr escapar en una pequeña chalupa.

El teniente Dmitri Iliín llevó su brulote hasta un barco otomano que aún no ardía, lo fijó junto a él, encendió la mecha y se retiró con los marineros. Las llamas envolvieron los cascos unidos y después los barcos vecinos. Las explosiones de los pañoles de pólvora esparcieron restos en llamas por la bahía. Al amanecer, la mayor parte de la escuadra otomana había sido destruida. La flota rusa obtuvo ventaja en el mar Egeo y comenzó el bloqueo de los Dardanelos. Iliín fue ascendido a capitán-teniente y recibió la Orden de San Jorge. Orlov recibió el grado más alto de la misma orden y un añadido honorífico a su apellido: Chesmenski. De ahí el segundo nombre de la columna: Columna de Orlov.

Ekaterina aprobó el proyecto de Antonio Rinaldi apenas un año después de la batalla y eligió personalmente el lugar. En ese momento, los constructores profundizaban el Gran Estanque y modificaban sus orillas. Rinaldi instaló el monumento naval directamente en el agua: una base de granito surge del estanque, los rostra se orientan en distintas direcciones y el águila de bronce de la parte superior sostiene una media luna otomana.

En el lado norte del pedestal está fundido el incendio nocturno de la bahía de Chesme. Es un relieve restaurado: el original desapareció durante la Gran Guerra Patria, y después encontraron parte de los fragmentos de bronce en el fondo del Gran Estanque. Uno de los fragmentos hallados yace en la orilla, frente a la columna.