La galerie Cameron et le Bain froid

La colonnade s’étire sur le versant entre les appartements du palais et le parc : son niveau supérieur est à hauteur du palais, tandis que l’étage inférieur, du côté du parc, devient de plus en plus haut. En bas furent aménagés une salle de bains avec un bassin d’étain, une salle de bains, un cabinet de massage et un bain de vapeur russe ; pour produire la vapeur, on faisait chauffer deux cent cinquante boulets de canon et on les arrosait d’eau. Au-dessus du bain se trouvent les appartements d’Agate avec des cabinets, une bibliothèque et une salle décorés de marbre et de jaspe multicolore ; la maîtresse du palais y travaillait sur ses lettres et ses documents d’État. Le large escalier mène aux bustes de bronze entre les colonnes, installés sur des piédestaux de granit.

En mille sept cent soixante-dix-neuf, l’impératrice Catherine II invita Charles Cameron en Russie. Elle ne le connaissait pas par ses bâtiments : il n’avait encore réalisé aucune construction indépendante. Cameron gagnait sa vie grâce au dessin d’architecture et à la gravure, et devait sa renommée à son somptueux traité « Les Thermes des Romains », publié sept ans plus tôt. Catherine voulait aménager près de ses appartements privés une maison à l’antique et décida de confier le chantier à un homme qui, jusqu’alors, savait expliquer l’architecture romaine seulement sur le papier. Cameron reçut un logement, un traitement de mille huit cents roubles et sa première grande commande.

Il reproduisit à Tsarskoïe Selo l’organisation des thermes romains presque littéralement. Au rez-de-chaussée, il plaça une salle de bains avec un bassin d’étain, une salle de bains, un cabinet de massage et un bain de vapeur russe. Pour produire la vapeur, les domestiques faisaient chauffer deux cent cinquante boulets de canon et les arrosaient d’eau. Le nom de « Bain froid » désigne précisément cet étage consacré aux bains ; le bassin froid y voisinait avec des soins chauds.

À l’étage, Cameron aménagea les appartements d’Agate — des cabinets, une bibliothèque et une salle décorés de marbre et de jaspe multicolore. Catherine y travaillait sur des documents d’État et des lettres. Depuis les appartements privés du palais, elle passait par le Jardin suspendu pour gagner les appartements d’Agate, puis arrivait à la longue colonnade et descendait dans le parc. Cameron installa la galerie sur le versant : son niveau supérieur se trouva à hauteur des appartements du palais, tandis que le massif étage inférieur gagnait progressivement en hauteur du côté du parc.

Le bain construit ne résista pas à son épreuve principale. Alexandre Khrapovitski, secrétaire de cabinet de Catherine, nota son appréciation : il est étrange que l’on ait tout construit pour un bain, et que le bain soit mauvais — il est impossible de s’y laver. L’impératrice utilisait plus souvent deux autres bains de Tsarskoïe Selo, près des Étangs carrés. Le premier projet réalisé du célèbre spécialiste des thermes ne devint pas son lieu habituel de baignade.

Catherine ne délaissa pas le reste du complexe. Elle travaillait dans les appartements d’Agate et se promenait dans la colonnade. À l’origine, l’escalier depuis le parc n’atteignait que le rez-de-chaussée ; sur ordre de l’impératrice, Cameron ajouta deux volées supérieures menant directement à la galerie. Catherine choisit elle-même pour elle des bustes de bronze de philosophes, de poètes, de généraux et de souverains de l’Antiquité. Ils furent coulés dans l’atelier de l’Académie impériale des beaux-arts et placés entre les colonnes sur des socles de granit. Dans ses lettres, Catherine racontait comment elle se promenait parmi les bustes déjà installés et dressait sur place de nouvelles listes.

La commande de Tsarskoïe Selo transforma l’auteur d’un livre sans expérience de la construction en architecte de cour. Aujourd’hui, la galerie porte son nom, et son niveau supérieur ainsi que la collection de bustes de bronze sont conservés à l’emplacement historique choisi par Catherine. À côté se dresse toujours le Bain froid — la première construction de Cameron et la partie de son projet romain dans laquelle la commanditaire ne voulut jamais se laver.