Fontaine de Neptune

Dans le bassin principal du Jardin supérieur se rassemble un cortège marin de bronze : Neptune, avec sa couronne et son trident, s’élève au-dessus d’une base de granit ; à côté galopent des cavaliers sur des chevaux marins, se pressent des nymphes, des tritons et des dauphins. Auparavant, ce bassin était occupé par le Char de Neptune en plomb doré ; le métal tendre s’était déformé sous l’effet des gels et des chaleurs de Peterhof. Les nouvelles figures furent disposées autour du piédestal, et quelques dauphins de plomb de l’ancien décor furent conservés parmi les bronzes.

En décembre mille neuf cent quarante et un, des experts allemands en histoire de l’art décidaient ce qu’ils emporteraient du Peterhof occupé. Ils travaillaient pour l’Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg, une organisation nazie qui sélectionnait des biens culturels pour les envoyer en Allemagne. Parmi les bronzes des fontaines, les experts distinguèrent précisément ce Neptune. L’argument décisif fut les écus portant les armoiries de Nuremberg sur son piédestal.

Les armoiries expliquent l’origine de tout le groupe. Après la guerre de Trente Ans, le conseil municipal de Nuremberg commanda une fontaine pour commémorer la paix conclue. Le sculpteur Georg Schweigger et l’orfèvre Christoph Ritter créèrent Neptune avec une couronne et un trident, des cavaliers sur des chevaux marins, des nymphes, des tritons et des dauphins. La commande était destinée à la principale place de la ville : le dieu romain des mers devait se dresser au-dessus d’une grande fontaine publique, et les armoiries à ses pieds désignaient la ville commanditaire.

Lorsque la fonte fut achevée, il apparut que l’installation, les conduites d’eau et la pression nécessaire coûteraient trop cher à Nuremberg, dévastée par la guerre. Les figures de bronze furent remisées sur un chantier. Schweigger et Ritter moururent sans jamais voir leur œuvre fonctionner comme fontaine.

Pendant plus d’un siècle, le conseil municipal chercha un acheteur. En mille sept cent quatre-vingt-dix-sept, Nuremberg, accablée de dettes, vendit la composition à l’empereur russe Paul Ier pour trente mille roubles d’argent. À Peterhof, un emplacement était déjà prêt pour elle. Dans le bassin central du Jardin supérieur se trouvait le Char de Neptune en plomb doré, œuvre de Bartolomeo Carlo Rastrelli, mais les variations de température avaient déformé et détruit le métal tendre. Paul ordonna de le remplacer par le bronze de Nuremberg. L’architecte Franz Brauer disposa de nouveau les figures autour d’un piédestal de granit, en conservant de l’ancien décor quelques dauphins de plomb. En mille sept cent quatre-vingt-dix-neuf, la composition conçue comme la Fontaine de la Paix de Nuremberg reçut pour la première fois un bassin permanent à Peterhof.

Un siècle et demi plus tard, son origine allemande fut transformée en motif de vol. En mille neuf cent quarante-deux, les fontainiers démontèrent le groupe, rangèrent les pièces dans douze caisses et les envoyèrent à Nuremberg. Les caisses furent cachées dans un bunker sous la vieille ville.

Après la guerre, le chef de la section soviétique de restitution, le lieutenant-colonel Gueorgui Gouliaïev, recherchait les biens de musée emportés. Ayant appris que Neptune était resté quelque part en Allemagne, il ordonna de vérifier les entrepôts et les caches. Les recherches durèrent un an et demi, jusqu’à ce qu’un message parvienne de la zone d’occupation américaine au sujet de caisses massives dans l’un des sous-sols de Stuttgart. En mille neuf cent quarante-sept, les douze caisses revinrent à Peterhof. Les fontainiers remontèrent le groupe à son ancien emplacement et, en mille neuf cent cinquante-six, remirent l’eau en circulation.

Devant le bassin se trouve l’original en bronze. À Nuremberg se trouve une copie, coulée d’après les moulages réalisés sur les figures de Peterhof dès la fin du dix-neuvième siècle. Les armoiries de Nuremberg en relief, qui avaient autrefois servi à justifier l’enlèvement de la fontaine, furent restaurées après leur disparition sur son piédestal de Peterhof.