pont du Palais

Les deux vantaux mobiles au milieu du pont du Palais se rejoignent de telle sorte que, le jour, la traversée porte le flux urbain comme une arche unique. Des puits contenant les contrepoids sont dissimulés à l’intérieur des piles : la nuit, ils descendent, libérant le passage pour les navires, tandis que les vantaux se lèvent. Les parties fixes sont assemblées en métal riveté ; la grille installée plus tard ne fait que recouvrir cette structure fonctionnelle. La hauteur du pont fut volontairement maintenue basse afin qu’il ne rivalise pas avec la ligne du palais d’Hiver, de l’Amirauté et de la Bourse de Saint-Pétersbourg sur les rives.

Cette traversée fut créée à la demande de personnes qui avaient besoin de franchir chaque jour la Neva pour leurs affaires. En mille huit cent cinquante-trois, des représentants des marchands de Saint-Pétersbourg demandèrent à Nikolaï Ier de déplacer ici le pont Saint-Isaac sur pontons. Ils voulaient obtenir une route directe entre le centre-ville, la Bourse de Saint-Pétersbourg et les établissements du port commercial sur l’île Vassilievski. Trois ans plus tard, des barges-pontons en bois furent installées entre le passage du Palais et la place de la Bourse.

La traversée fut déplacée sur son tracé actuel en mille huit cent quatre-vingt-seize. Le vingt et un avril mille huit cent quatre-vingt-dix-neuf, deux pontons prirent l’eau. Les employés fermèrent le passage, commencèrent à pomper l’eau et firent venir des bateaux à vapeur équipés de pompes. En un quart d’heure, le premier ponton avait coulé et, à une heure et demie, six reposaient déjà au fond. Le pont fut rétabli, mais la Douma municipale de Saint-Pétersbourg ne voulait plus laisser une voie commerciale reposer sur d’anciens navires en bois.

Il fallut concilier une traversée permanente avec une rivière navigable. Le jour, des voitures à cheval et des tramways devaient y passer, et la nuit il fallait libérer le passage pour les navires. En même temps, les ingénieurs reçurent l’ordre de préserver la ligne basse des quais de la Neva : le palais d’Hiver, l’Amirauté et la Bourse de Saint-Pétersbourg se dressaient déjà à proximité. En huit ans, cinquante-quatre projets furent soumis aux concours. Les commissions y trouvaient des solutions ponctuelles intéressantes, mais n’en acceptèrent aucun dans son ensemble.

Lors du dernier concours, l’ingénieur du Département municipal des ponts Andreï Pchenitski présenta le projet de la Société des usines de Kolomna. Il cherchait à faire en sorte qu’un lourd pont permanent puisse s’ouvrir au milieu du large fleuve et, une fois refermé, redevienne une structure rigide. Pchenitski divisa la travée centrale en deux vantaux. En position abaissée, ils s’emboîtaient et supportaient ensemble la charge comme une arche à trois articulations. Pour lever le pont, les ouvriers désolidarisaient les assemblages, tandis que les contrepoids descendaient dans des puits à l’intérieur des piles et aidaient à soulever les deux moitiés. La commission choisit ce projet en mille neuf cent neuf. Le calcul de la travée mobile valut à Pchenitski un titre académique à l’Institut des ingénieurs des voies de communication.

L’architecte Robert-Friedrich Meltzer voulait installer autour de ce mécanisme quatre énormes tours-lanternes. Elles devaient abriter des ascenseurs pour les électriciens, et porter à l’extérieur des couronnes, des sculptures et un décor en fer forgé. Les tours auraient été plus hautes que le palais d’Hiver. Lors d’une réunion de la commission d’experts en mille neuf cent treize, l’architecte Aleksandr Ghibert exigea qu’elles soient supprimées. Les commanditaires acceptèrent, puis approuvèrent une décoration simplifiée.

Une inondation et la Première Guerre mondiale retardèrent le chantier. En décembre mille neuf cent seize, trente-quatre camions, pesant chacun plus de neuf tonnes et demie avec leur chargement, occupèrent simultanément toutes les travées. La structure résista. Une semaine plus tard, la circulation fut ouverte sur le pont, bien qu’à la place des ornements prévus se trouvent des garde-corps en bois, des parapets en contreplaqué et des lanternes provisoires.

Aujourd’hui, en position fermée, le pont prolonge le passage du Palais jusqu’à l’île Vassilievski. Pendant la navigation, l’équipe chargée de la levée libère le passage central pour les navires : les contrepoids descendent et les vantaux se soulèvent. Les tours de Meltzer n’y furent jamais construites, la grille actuelle fut installée plus tard, et les travées fixes conservent les structures métalliques rivetées éprouvées par ces trente-quatre camions.