La place du Palais et la colonne Alexandre

Le trente août mille huit cent trente-deux, le centre de la place du Palais était occupé par des échafaudages en bois aussi hauts qu’un immeuble de plusieurs étages. À l’intérieur reposait le fût monolithique de la future colonne : près de six cents tonnes de granit rouge. L’architecte français Auguste de Montferrand devait faire pivoter cette pierre d’un seul levage, depuis sa position horizontale, et la poser exactement sur son piédestal.

La commande venait de l’empereur Nikolaï Ier. Il voulait perpétuer la mémoire de son frère aîné défunt, Aleksandr Ier, sous lequel l’armée russe avait repoussé l’invasion de Napoléon et achevé la guerre en entrant dans Paris. C’est de là que vient le nom de la colonne. Sur le côté du piédestal tourné vers le palais d’Hiver, cela est dit sans détour : « À Aleksandr Ier, la Russie reconnaissante. »

On choisit pour le monument la place devant la résidence impériale. Elle s’appelle place du Palais précisément à cause du palais d’Hiver. En face de celui-ci, Carlo Rossi avait déjà édifié l’arc du bâtiment de l’État-Major, avec son arc de triomphe commémorant la victoire sur Napoléon. Nikolaï voulait remplir le centre vide avec le même sujet. Montferrand proposa d’abord un obélisque, mais l’empereur exigea une colonne, plus haute que celle de la place Vendôme à Paris, érigée en l’honneur des victoires napoléoniennes. L’architecte français devait construire à Saint-Pétersbourg une réponse au monument parisien.

Autour des échafaudages, on installa soixante cabestans, des treuils manuels à tambours verticaux. Des soldats et des ouvriers poussaient les manivelles ; des marins, en haut, surveillaient les poulies et les cordages. En tout, environ deux mille cinq cents personnes participèrent au levage. Un chirurgien avait été placé d’avance près de l’échafaudage. Montferrand n’avait pas besoin d’un effort de force isolé, mais d’une cadence identique pour des dizaines d’équipes : si un cordage se relâchait, la charge passait sur le cordage voisin.

La description conservée du levage fixe le moment où l’organisation faillit se disloquer. Lorsque la colonne fut soulevée de son chariot, trois cabestans s’arrêtèrent à cause de poulies emmêlées. Un des blocs supérieurs éclata et tomba sur un groupe de personnes. La confusion commença, mais les équipes des treuils voisins continuèrent à avancer d’un pas régulier. Les autres reprirent leur place, les cordages furent de nouveau tendus, et le fût de granit pivota lentement au-dessus de la place. Puis les tailleurs de pierre le guidèrent jusqu’à la base et le descendirent sur le piédestal.

Lorsque la colonne fut dressée, Nikolaï Ier déclara devant les personnes réunies à Montferrand que l’architecte s’était immortalisé. Les travaux se poursuivirent toutefois encore deux ans : le granit fut poli, le piédestal couvert de reliefs en bronze, et le sculpteur Boris Orlovski créa un ange portant une croix. À la demande de la famille impériale, le visage de l’ange reçut les traits d’Aleksandr Ier. En septembre mille huit cent trente-quatre, le monument fut inauguré par un défilé militaire : la place devant le palais reçut ce centre cérémoniel pour lequel Nikolaï avait entrepris la construction.

Le fût de granit n’est toujours fixé au piédestal par rien. Il est maintenu par son propre poids. Au-dessus se tient l’ange au visage d’Aleksandr Ier, et sous lui demeure le point où deux mille cinq cents personnes déposèrent le monolithe après l’éclatement d’un bloc et l’arrêt de trois cabestans.