Plaza del Palacio y Columna de Alejandro

El treinta de agosto de mil ochocientos treinta y dos, el centro de la Plaza del Palacio estaba ocupado por andamios de madera tan altos como un edificio de varias plantas. En su interior yacía el fuste monolítico de la futura columna: casi seiscientas toneladas de granito rojo. El arquitecto francés Auguste de Montferrand era responsable de girar aquella piedra de una sola vez desde la posición horizontal y colocarla exactamente sobre el pedestal.

El encargo procedía del emperador Nikolái I. Quería perpetuar la memoria de su difunto hermano mayor, Aleksandr I, durante cuyo reinado el ejército ruso rechazó la invasión de Napoleon y puso fin a la guerra entrando en París. De ahí el nombre de la columna. En el lado del pedestal orientado hacia el Palacio de Invierno se dice expresamente: «A Aleksandr I, la agradecida Rusia».

Para el monumento eligieron la plaza frente a la residencia imperial. Se llama del Palacio precisamente por el Palacio de Invierno. Frente a él, Karl Rossi ya había levantado el arco del Edificio del Estado Mayor General, con un arco triunfal en memoria de la victoria sobre Napoleon. Nikolái quería llenar el vacío del centro con el mismo tema. Montferrand propuso primero un obelisco, pero el emperador exigió una columna, más alta que la Columna Vendôme de París, erigida en honor de las victorias napoleónicas. Al arquitecto francés le correspondía levantar en San Petersburgo una respuesta al monumento parisino.

Alrededor de los andamios instalaron sesenta cabrestantes, tornos manuales con tambores verticales. Soldados y obreros empujaban las manivelas; arriba, marineros vigilaban las poleas y los cables. En total participaron en el izado unas dos mil quinientas personas. Junto al andamiaje habían dispuesto de antemano a un cirujano. Montferrand no necesitaba un estallido aislado de fuerza, sino el paso uniforme de decenas de cuadrillas: si un cable se aflojaba, la carga pasaba a los contiguos.

La descripción conservada del izado registra el momento en que la operación estuvo a punto de desmoronarse. Al separar la columna del carro, tres cabrestantes se detuvieron a causa de unas poleas enredadas. Una de las poleas superiores estalló y cayó sobre un grupo de personas. Se produjo confusión, pero las cuadrillas de los cabrestantes vecinos siguieron avanzando a paso constante. Los demás regresaron a sus puestos, los cables volvieron a tensarse y el fuste de granito fue enderezado lentamente sobre la plaza. Después, los canteros lo condujeron hasta la base y lo bajaron sobre el pedestal.

Cuando la columna quedó en pie, Nikolái I anunció ante los reunidos que Montferrand se había inmortalizado. Sin embargo, las obras continuaron dos años más: pulieron el granito, cubrieron el pedestal con relieves de bronce y el escultor Boris Orlovski creó al ángel con la cruz. Por deseo de la familia imperial, al rostro del ángel le dieron los rasgos de Aleksandr I. En septiembre de mil ochocientos treinta y cuatro inauguraron el monumento con un desfile militar: la plaza frente al palacio recibió el centro ceremonial para el que Nikolái había emprendido la construcción.

El fuste de granito sigue sin estar sujeto al pedestal. Lo sostiene su propio peso. Sobre él se alza el ángel con el rostro de Aleksandr I, y bajo él permanece el punto en el que dos mil quinientas personas bajaron el monolito tras la rotura de una polea y la detención de tres cabrestantes.