Amirauté principale

Au début du dix-huitième siècle, le mot « amirauté » désignait un chantier naval d’État avec ses ateliers, ses entrepôts et ses bureaux. Celle de Saint-Pétersbourg devint l’Amirauté principale lorsque l’on y concentra la construction des grands navires de la flotte de la Baltique et l’administration des affaires maritimes. La cour était ouverte sur la Neva : tout près de l’eau se trouvaient des cales inclinées, d’où les coques achevées étaient mises à l’eau directement dans le fleuve.

Piotr Ier choisit cet emplacement après une traversée dangereuse, à l’automne mille sept cent quatre. Il conduisait vers Saint-Pétersbourg cinquante navires construits sur la Svir et la Sias. Sur le lac Ladoga, une tempête dispersa le convoi. Piotr Ier mit lui-même six jours à parvenir à Chlisselbourg, puis attendit encore trois jours les navires retardataires. Après cela, il décida d’installer le principal chantier naval de la Baltique plus près de la mer. Ici, la Neva était suffisamment large pour mettre à l’eau de grands navires.

Sur l’une des cales d’ici, Piotr Ier commença son dernier navire. En mille sept cent vingt-trois, il posa la quille du premier navire de ligne de la flotte russe, conçu pour cent canons. On appelait navires de ligne les grands voiliers qui, au combat, se rangeaient bord à bord ; le premier rang désignait la classe la plus grande. Piotr Ier dessina le plan et dirigea la construction en maître constructeur naval, et non en commanditaire honorifique. Dans les documents de travail, il employait le nom de Piotr Mikhaïlov.

Son principal assistant était Fedosseï Skliaïev, maître constructeur naval auquel Piotr Ier confia les calculs et la garde des plans des navires. Skliaïev servait à l’Amirauté principale depuis les premières années de son existence et recevait pour son travail de construction navale près de mille quatre cents roubles par an, davantage que tout autre constructeur naval russe. Ce revenu lui permit d’entretenir sa propre maison de pierre sur la Neva. À la mort de Piotr Ier, en mille sept cent vingt-cinq, la coque demeurait inachevée.

Le Collège de l’Amirauté, qui administrait la flotte, ordonna de confier le travail au maître constructeur naval anglais Richard Brown. Il devait recevoir les plans de Piotr et mener le navire jusqu’à sa mise à l’eau. Skliaïev refusa de remettre les documents : il voulait que le dernier projet de Piotr soit achevé par les maîtres qui avaient déjà travaillé avec lui sur cette cale.

Le conflit atteignit le navire lui-même. Filipp Paltchikov, apprenti constructeur naval à qui Piotr Ier avait confié une partie des travaux, se posta à la passerelle et empêcha Brown de monter à bord. Pour cela, le collège priva Paltchikov d’un tiers de son salaire annuel. Skliaïev fut convoqué à une séance, mais se déclara malade, puis invoqua son service de garde et refusa de nouveau de quitter le navire. Il ne remit jamais les plans. Finalement, Skliaïev reçut l’autorisation d’achever le navire par ses propres moyens.

Le vingt-neuf juin mille sept cent vingt-sept, la coque quitta la cale d’ici pour entrer dans la Neva. À ce moment-là, le petit-fils de Piotr, âgé de onze ans, était devenu empereur ; le navire fut donc nommé « Piotr Ier et II ». Skliaïev vit l’achèvement des travaux et mourut l’année suivante.

Le navire eut le temps de partir en campagne et, en mille sept cent trente-quatre, participa au blocus naval de Dantzig, l’actuelle Gdańsk. Deux ans plus tard, la foudre frappa son grand mât. Un incendie se déclara ; l’équipage sauva la coque en abattant le mât en feu avec son gréement, mais le navire ne reprit plus la mer. La fille de Piotr, l’impératrice Elizaveta Petrovna, ordonna de conserver le navire de son père dans un dock spécial. Le bois continua de se détériorer et, en mille sept cent cinquante-deux, la coque fut démontée.

Le petit navire de la flèche n’a aucun rapport avec lui : la première girouette de ce type fut installée quatre ans avant la pose de la quille du navire de ligne. « Piotr Ier et II » lui-même se trouvait là où les bâtiments actuels entourent la cour intérieure, la proue tournée vers la Neva ; il n’en reste même pas d’image fiable.