Almirantazgo Principal

A comienzos del siglo dieciocho, se llamaba almirantazgo a un astillero estatal junto con talleres, almacenes y oficinas. El de San Petersburgo se convirtió en el Almirantazgo Principal cuando aquí se concentraron la construcción de grandes buques de la Flota del Báltico y la dirección del departamento naval. El patio se abría hacia la Neva: junto al agua se alzaban gradas inclinadas desde las que los cascos terminados se botaban directamente al río.

Piotr I eligió el lugar después de una peligrosa travesía en otoño de mil setecientos cuatro. Conducía hacia San Petersburgo cincuenta embarcaciones construidas en los ríos Svir y Sias. Una tormenta dispersó la caravana en el lago Ládoga. El propio Piotr tardó seis días en llegar a Schlisselburg y luego esperó otros tres días a las embarcaciones rezagadas. Después de aquello, decidió instalar el astillero principal para el Báltico más cerca del mar. Aquí la Neva era lo bastante ancha para botar grandes barcos.

En una de estas gradas, Piotr empezó su último barco. En mil setecientos veintitrés puso la quilla del primer navío de línea de la flota rusa, proyectado para cien cañones. Se llamaba navíos de línea a los grandes veleros que en combate se colocaban costado con costado; el primer rango designaba la clase de mayor tamaño. Piotr elaboró el plano y dirigió la construcción como maestro constructor naval, no como un comitente honorífico. En los documentos de trabajo utilizaba el nombre de Piotr Mijáilov.

Su principal ayudante era Fedoséi Skliáiev, un maestro constructor naval a quien Piotr confió los cálculos y la custodia de los planos de los barcos. Skliáiev servía en el Astillero del Almirantazgo desde los primeros años de su existencia y recibía por su trabajo naval casi mil cuatrocientos rublos al año, más que cualquier otro constructor naval ruso. Aquellos ingresos le permitieron mantener su propia casa de piedra junto a la Neva. Cuando Piotr murió, en mil setecientos veinticinco, el casco seguía sin terminar.

El Colegio del Almirantazgo, que dirigía la flota, ordenó entregar el trabajo al maestro constructor naval inglés Richard Brown. Debía recibir los planos de Piotr y llevar el barco hasta la botadura. Skliáiev se negó a entregar los documentos: insistía en que el último proyecto de Piotr lo terminaran los maestros que ya habían trabajado con él en aquella grada.

La disputa llegó hasta el propio barco. Filipp Pálchikov, ayudante de maestro constructor naval a quien Piotr encargaba parte de los trabajos, se apostó junto a la pasarela e impidió que Brown subiera a bordo. Por ello, el Colegio privó a Pálchikov de un tercio de su salario anual. Llamaron a Skliáiev a una sesión, pero se declaró enfermo; después alegó que estaba de guardia y volvió a negarse a abandonar el barco. Nunca entregó los planos. Finalmente, Skliáiev obtuvo permiso para terminar el barco por sus propios medios.

El veintinueve de junio de mil setecientos veintisiete, el casco descendió de esta grada a la Neva. Para entonces, el emperador era el nieto de Piotr, de once años, por lo que el barco recibió el nombre de «Piotr I y II». Skliáiev vio terminada la obra y murió al año siguiente.

El barco llegó a participar en una campaña de guerra y, en mil setecientos treinta y cuatro, tomó parte en el bloqueo naval de Danzig, la actual Gdansk. Dos años después, un rayo alcanzó su palo mayor. Se declaró un incendio; la tripulación salvó el casco talando el mástil en llamas junto con la jarcia, pero el buque no volvió a salir al mar. La hija de Piotr, la emperatriz Elizaveta Petrovna, ordenó conservar el barco de su padre en un dique especial. La madera siguió deteriorándose y, en mil setecientos cincuenta y dos, el casco fue desmantelado.

El barquito de la aguja no tiene relación con él: la primera veleta de este tipo se instaló cuatro años antes de que se pusiera la quilla del navío de línea. El propio «Piotr I y II» se alzaba donde ahora los cuerpos del edificio rodean el patio interior, con la proa hacia la Neva; no ha quedado de él ni siquiera una imagen fiable.