cathédrale navale Saint-Nicolas de Kronstadt

Le quinze octobre mille huit cent quatre-vingt-seize, le vice-amiral Nikolaï Kaznakov, commandant en chef du port de Kronstadt, présenta au ministre de la Marine le plan et le devis d’une nouvelle cathédrale. Kaznakov souhaitait que les marins viennent ici prier et lisent sur les murs les noms des personnes mortes en service. L’ancienne église en bois ne pouvait déjà plus accueillir la flotte qui s’était agrandie, et les marins ne disposaient pas d’un monument commun portant les noms des disparus.

Kaznakov proposa d’installer l’édifice sur la place de l'Ancre. On y entreposait de vieilles ancres de navires ; autour se trouvaient des institutions du ministère de la Marine, et les dimensions de la place permettaient de rassembler devant l’église des équipages entiers. Lorsque l’État alloua les premiers fonds, après un office de prière, environ quatorze mille personnes issues des équipages de la flotte et des détachements d’instruction se rendirent ici. Elles enlevèrent bénévolement la couche supérieure de terre et déblayèrent le chantier.

Les employés du ministère de la Marine décidèrent de verser chaque année à la cathédrale un quart de pour cent de leur traitement, de leur indemnité de table et de leur solde de marine. Les retenues se poursuivirent de mille huit cent quatre-vingt-dix-huit au début de mille neuf cent quatorze et rapportèrent deux cent quatre-vingt mille roubles. Le Trésor prit à sa charge les autres dépenses : l’ensemble de la construction coûta près de deux millions. Kaznakov ne vit pas le résultat : il mourut en mille neuf cent six, sept ans avant la consécration.

Pour les plaques commémoratives, le ministère de la Marine fit appel au général Apollon Krotkov, historien de la flotte. Il reçut pour mission de décider qui inscrire dans les murs de la cathédrale et de quelle manière. Krotkov établit une liste des morts à partir de mille six cent quatre-vingt-quinze. Pour les officiers, on indiquait le nom, le grade, la date et les circonstances du décès. C’est ainsi qu’apparurent environ mille noms de personnes de confessions différentes, tuées au combat, mortes dans l’exercice de leurs fonctions ou des suites de leurs blessures.

Les matelots et les autres grades inférieurs furent presque jamais inscrits nommément : les plaques donnaient le nombre total des tués et des blessés dans chaque bataille. Krotkov insistait pour que les blessés soient également comptabilisés. Il l’expliquait de façon très concrète : avec la médecine navale de l’époque et les conditions à bord des navires, les grades inférieurs survivaient rarement à une grave blessure. Leurs noms restaient souvent absents des documents, mais le nombre de personnes devait demeurer sur le mur.

Le long de la galerie inférieure, on installa cent trente plaques de marbre noir. Des plaques blanches furent préparées pour les aumôniers de navire morts. Le maître-autel fut dédié à saint Nicolas, que les marins vénéraient comme le protecteur des navigateurs. D’où le nom complet : cathédrale navale Saint-Nicolas de Kronstadt.

Après la fermeture de l’église en mille neuf cent vingt-neuf, les plaques commémoratives furent retirées et détruites. Plusieurs exemplaires furent remis au Musée naval, mais ils furent eux aussi perdus par la suite. Il ne reste ici aucun marbre noir d’origine portant les listes de Krotkov.

Dans les années mille neuf cent quatre-vingt-dix, Elena Isakova, chercheuse en histoire de Kronstadt, prépara un projet de reconstitution des plaques à partir de documents d’archives. Lors de la restauration, les listes furent rendues aux murs, et l’on recommença à commémorer les marins morts dans la cathédrale. Les plaques noires à l’intérieur ont été fabriquées de nouveau ; les noms, les grades et les circonstances de la mort ont été reconstitués à partir de la liste qu’Apollon Krotkov avait établie pour ce lieu plus d’un siècle auparavant.