L'Amirauté de Kronstadt et le canal Obvodny

Les longs murs rouges s’étendent le long du lit de granit du canal Obvodny : ces bâtiments abritaient l’ensemble des activités de la flotte, avec ses ateliers, ses entrepôts et ses usines. Sur la rive intérieure travaillaient les voiliers et les artisans du cordage, les forgerons et les fabricants de goudron ; on y entreposait du bois et des vivres ; un navire pouvait être réparé, équipé et ravitaillé sans quitter l’île. Les barges arrivaient aux entrepôts par le canal, et l’eau séparait les travaux à risque d’incendie de la ville résidentielle ; à l’extérieur, le terrain était laissé libre, clôturé et gardé. La brique rouge apparente fut conservée par une exigence directe d’économie : au lieu du plâtre et du décor, les constructeurs reçurent l’ordre d’épargner l’argent et de prévoir la durabilité.

Le dix-sept juin mille sept cent quatre-vingt-trois, une commission de responsables navals inspecta Kotline et choisit ce terrain près du dock Petrovsky. Le commandant en chef du port de Kronstadt, l’amiral Samouil Greig, devait y installer les services dont dépendaient la réparation et le ravitaillement de la flotte de la Baltique.

Greig avait compris la raison de ce déménagement un mois plus tôt à Saint-Pétersbourg. Le treize mai, les bâtiments en bois de l’Amirauté de Saint-Pétersbourg prirent feu ; l’incendie menaçait le palais d’Hiver situé tout près. L’impératrice Catherine II, qui cherchait à éloigner les activités dangereuses de sa résidence, ordonna quinze jours plus tard de transférer l’Amirauté à Kronstadt.

À l’époque, l’Amirauté désignait tout un ensemble d’activités : des ateliers où l’on fabriquait des voiles et des cordages, une installation pour la fabrication du goudron, une forge, une boulangerie de biscuits secs, des entrepôts de bois et de vivres. Pour Greig, il était important de les rassembler près des ports et du dock, afin qu’un navire puisse être réparé, équipé et envoyé en mer sur une seule île.

Greig proposa de creuser autour des futurs bâtiments un canal en forme de U. Il plaça toutes les productions et tous les entrepôts sur la rive intérieure. À l’extérieur devaient se trouver une bande libre, une clôture métallique, des lanternes et des sentinelles. L’eau séparait les ateliers à risque d’incendie de la ville résidentielle, rendait l’accès plus difficile aux personnes étrangères au site et permettait aux barges d’arriver directement aux entrepôts. Le canal s’appelait d’abord canal de l'Amirauté ; son nom actuel, canal Obvodny, s’établit plus tard, lorsqu’il entourait déjà littéralement un immense territoire de service.

La transformation du projet de l’amiral en bâtiments fut confiée à Mikhaïl Vetoshnikov, architecte du Collège de l'Amirauté. Il recevait un traitement pour un travail tout à fait pratique : il calculait les ateliers, les logements des employés et les entrepôts, qui devaient résister à l’humidité, au feu et aux lourdes charges. Une instruction impériale exigeait de réduire les dépenses superflues, de construire solidement, sans ornements, en briques non enduites « à la hollandaise ». C’est pourquoi les longs murs rouges le long du canal apparurent à la suite d’une exigence directe d’économie, et non d’une disparition ultérieure de leur finition.

Vetoshnikov passa sept ans sur ce chantier. D’après ses projets furent construits des ateliers de voilerie, une usine de filage de cordages, des bâtiments pour le personnel et des magasins de vivres — le mot « magasin » signifiait alors entrepôt. Il ne vit pas l’achèvement : l’architecte mourut en mille sept cent quatre-vingt-onze. Greig était mort trois ans plus tôt.

Entre-temps, les dépenses augmentaient et les fonctionnaires du ministère de la Marine ne se hâtaient pas de quitter Saint-Pétersbourg. Après l’avènement de Paul Ier, le transfert complet fut interrompu. Les employés de la capitale restèrent sur la Neva, mais les usines et entrepôts déjà construits à Kronstadt continuèrent de ravitailler la flotte.

L’Amirauté de Saint-Pétersbourg resta auprès du palais d’Hiver. Ici subsistent le lit de granit de l’ancien canal de l'Amirauté et l’alignement de briques des entrepôts de vivres construits pour un déménagement qui n’eut pas lieu.