L’étang Italien et le palais italien

Les parois de granit de l’étang Italien retiennent l’eau de l’ancien port abrité. Les navires marchands y passaient l’hiver, les cargaisons étaient déchargées de leurs bords, et les bateaux publics de passagers y embarquaient des personnes. La façade du palais italien, sur l’autre rive, donnait autrefois directement sur l’eau, jusqu’à ce que la route le sépare du bassin. L’étang Italien reçut son nom du palais, mais les historiens n’ont pas établi avec certitude quand ni pourquoi celui-ci reçut ce nom.

Le trois novembre mille huit cent quinze, Charles Baird, propriétaire d’une usine de fonderie et de construction mécanique de Saint-Pétersbourg, fit sortir dans le golfe de Finlande un navire équipé d’une machine à vapeur. Il comptait gagner de l’argent en assurant des transports entre la capitale et Kronstadt, par laquelle passait alors la plus grande part du commerce extérieur russe. Les essais réussis sur la Neva ne prouvaient encore rien : la machine devait traverser le golfe ouvert à la fin de l’automne, puis revenir contre le vent.

Baird choisit le port Marchand et l’étang Italien comme terminus. Ce plan d’eau avait été creusé comme bassin portuaire intérieur : les navires marchands y hivernaient, les marchandises y étaient déchargées et des bateaux publics de passagers — des embarcations à voile et à rames destinées au transport de personnes — y embarquaient des voyageurs. Les passagers emportaient des provisions en très grande quantité. Un vent favorable permettait de rejoindre Saint-Pétersbourg en une journée ; un vent contraire pouvait entraîner le bateau jusqu’à Oranienbaum ou au cap Lisii Nos.

Le bateau à vapeur de Baird quitta le quai de l’usine à six heures cinquante-cinq du matin. Trois heures et quart plus tard, il atteignit le port militaire de Kronstadt, puis, douze minutes encore après, le port Marchand. L’amiral Fiodor Moller, commandant en chef du port, décida de mettre cette nouveauté à l’épreuve à sa manière. Il opposa à la machine le meilleur canot à rames de Kronstadt. À la rame ordinaire, le canot restait en arrière ; les marins ne pouvaient rejoindre le bateau à vapeur qu’en forçant de toutes leurs forces sur les avirons.

La véritable épreuve commença au retour. Le vent se renforça et soufflait de face ; par un tel temps, les canots à rames sortaient à peine dans le golfe. Le bateau à vapeur poursuivit sa route et revint à la brûlotte de garde de Saint-Pétersbourg — le navire de surveillance à l’entrée du port — en cinq heures vingt-deux minutes. L’aller-retour entier prit huit heures trente-sept minutes. Baird démontra que l’horaire pouvait désormais dépendre de la machine, et non d’un vent favorable.

Dès la navigation suivante, son bateau à vapeur transportait déjà des passagers entre Saint-Pétersbourg et Kronstadt. En mille huit cent dix-sept, Baird ajouta un deuxième navire, commença à transporter le courrier et à remorquer des barques de marchandises. Les liaisons eurent lieu deux fois par jour, et l’industriel obtint pour dix ans le droit exclusif de construire et d’exploiter des bateaux à vapeur sur le golfe de Finlande et sur la majeure partie des voies d’eau du pays. L’étang Italien devint la station de Kronstadt de la première ligne régulière de bateaux à vapeur de Russie.

Le palais sur la rive opposée était apparu plus tôt. En mille sept cent vingt, Alexandre Menchikov, gouverneur général de Saint-Pétersbourg, ordonna d’y construire une résidence de cérémonie selon un projet particulier. L’architecte était l’Allemand Johann Braunstein, et les travaux étaient dirigés par l’Allemand Georg Schädel. La façade principale donnait directement sur le bassin portuaire ; la rue actuelle entre le bâtiment et l’eau n’existait pas encore.

Menchikov perdit le palais presque aussitôt après la fin des travaux. En mille sept cent vingt-sept, il fut arrêté, envoyé en exil avec sa famille, et la résidence fut transférée au Trésor. Le nom de « palais italien » s’imposa plus tard : il n’apparaît dans les documents qu’à partir de mille sept cent quarante-cinq. La version populaire selon laquelle des maîtres italiens y auraient travaillé n’est pas confirmée par les documents. Peut-être les contemporains voulaient-ils parler du caractère italien de cette résidence de cérémonie ; les historiens ne sont pas parvenus à établir avec certitude qui lui donna le premier ce nom, ni pourquoi. C’est ensuite du palais que le nom passa à l’étang.

Après l’incendie du Corps des cadets de la marine à Saint-Pétersbourg, l’impératrice Catherine II ordonna d’y transférer les cadets. Le bâtiment commença à être transformé pour y aménager des salles de classe, des dortoirs et des services ; il fut ensuite occupé par les écoles de navigation et de génie maritime. Ces transformations ont presque dissimulé le palais représenté dans une gravure de mille sept cent vingt-sept. Aujourd’hui, une partie du bâtiment abrite une exposition du Musée central de la Marine.

À la fin du dix-huitième siècle, une partie de l’étang fut remblayée, et une route apparut devant le palais. Il ne reste pas non plus de l’embarcadère des bateaux à vapeur de Baird. De la première station de passagers de Kronstadt subsiste le bassin de granit lui-même : l’étang Italien.