El Estanque Italiano y el Palacio Italiano

Los muros de granito del Estanque Italiano contienen el agua de un antiguo puerto protegido. En él, los buques mercantes pasaban el invierno, se descargaba la carga de a bordo y las embarcaciones estatales de pasajeros llevaban a la gente. La fachada del Palacio Italiano, en la otra orilla, antes daba directamente al agua, hasta que la carretera lo separó de la cuenca. El Estanque Italiano recibió su nombre del palacio, pero los historiadores no han establecido con certeza cuándo ni por qué este recibió ese nombre.

El tres de noviembre de mil ochocientos quince, Charles Baird, propietario de una fábrica de fundición y mecánica de San Petersburgo, sacó al golfo de Finlandia una embarcación con máquina de vapor. Pensaba ganar dinero con el transporte entre la capital y Kronstadt, por donde pasaba entonces la mayor parte del comercio exterior de Rusia. Los exitosos ensayos en el Nevá todavía no demostraban nada: la máquina debía cruzar el golfo abierto a finales de otoño y luego regresar contra el viento.

Baird eligió como destino el Puerto Mercante y el Estanque Italiano. Este estanque fue excavado como cuenca portuaria interior: aquí invernaban los buques mercantes, se descargaban mercancías y partían embarcaciones estatales de pasajeros, naves de vela y remos destinadas al transporte de personas. Los pasajeros llevaban provisiones con amplias reservas. Con viento favorable se podía llegar a San Petersburgo en un día; el viento en contra podía arrastrar la embarcación hasta Oranienbaum o Lisiy Nos.

El vapor de Baird salió del muelle de la fábrica a las seis y cincuenta y cinco de la mañana. Tres horas y cuarto después alcanzó el Puerto Militar de Kronstadt y, doce minutos más tarde, el Puerto Mercante. El comandante principal del puerto, el almirante Fiódor Móller, decidió poner a prueba la novedad a su manera. Enfrentó a la máquina la mejor lancha de remos de Kronstadt. Remando normalmente, la lancha quedaba atrás; los marineros solo podían igualar al vapor cuando se esforzaban al máximo con los remos.

La verdadera prueba comenzó en el viaje de regreso. El viento arreció y soplaba de frente; con aquel tiempo, las lanchas de remos apenas salían al golfo. El vapor siguió avanzando y regresó a la guardia flotante de San Petersburgo —el buque de vigilancia situado a la entrada del puerto— en cinco horas y veintidós minutos. Toda la travesía de ida y vuelta duró ocho horas y treinta y siete minutos. Baird demostró que desde entonces el horario podía depender de la máquina y no del viento favorable.

En la siguiente temporada de navegación, su vapor ya transportaba pasajeros entre San Petersburgo y Kronstadt. En mil ochocientos diecisiete, Baird añadió una segunda embarcación, comenzó a transportar correo y a remolcar barcas de carga. Los viajes pasaron a realizarse dos veces al día, y el industrial obtuvo durante diez años el derecho exclusivo de construir y explotar vapores en el golfo de Finlandia y en la mayor parte de las vías navegables del país. El Estanque Italiano se convirtió en la estación de Kronstadt de la primera línea regular de vapores de Rusia.

El palacio de la orilla opuesta apareció antes. En mil setecientos veinte, el gobernador general de San Petersburgo, Aleksandr Ménshikov, ordenó construir aquí una residencia ceremonial según un proyecto especial. El arquitecto era el alemán Johann Braunstein, y las obras estuvieron dirigidas por el alemán Georg Schedel. La fachada principal daba directamente a la cuenca portuaria; entonces no existía la calle actual entre el edificio y el agua.

Ménshikov perdió el palacio casi inmediatamente después de terminarse las obras. En mil setecientos veintisiete fue arrestado, enviado al exilio con su familia y la residencia fue entregada al tesoro. El nombre de «Palacio Italiano» se consolidó más tarde: en los documentos solo aparece desde mil setecientos cuarenta y cinco. La versión popular sobre maestros italianos no está confirmada por los documentos. Es posible que los contemporáneos se refirieran al carácter italiano de la residencia ceremonial; los historiadores no han logrado establecer con certeza quién le dio primero ese nombre ni por qué. El nombre pasó del palacio al estanque.

Después del incendio del Cuerpo de Cadetes Navales de San Petersburgo, la emperatriz Ekaterina II ordenó trasladar aquí a los cadetes. Para habilitar aulas, dormitorios y dependencias, comenzaron a reconstruir el edificio; después lo ocuparon escuelas de navegación e ingeniería naval. Estas reformas ocultaron casi por completo el palacio representado en un grabado de mil setecientos veintisiete. Ahora, una parte del edificio alberga una exposición del Museo Naval Central.

A finales del siglo dieciocho rellenaron una parte del estanque y apareció una carretera ante el palacio. Tampoco queda ya el muelle de vapor de Baird. De la primera estación de pasajeros de Kronstadt se ha conservado la propia cuenca de granito: el Estanque Italiano.