Le pont Bleu et le marégraphe de Kronstadt

Les habitants de Kronstadt ont appelé ce passage le pont Bleu en raison de la couleur de ses parties en bois. Le pont actuel est métallique, mais ses garde-corps sont toujours bleus. L’objet le plus important ici est fixé sous le trottoir, sur une culée en granit : une règle en fonte graduée. C’est une échelle de marée, un instrument qui mesure le niveau de la mer.

La règle fut déplacée près du pont dès mille huit cents. Le canal Obvodny communique avec le golfe de Finlande ; l’eau près de la culée monte donc et descend avec la mer Baltique. Mais pendant longtemps, les échelles de marée côtières eurent leurs propres zéros, fixés de manière approximative. Il était impossible de relier avec certitude les observations de différents ports. Pour les marins, cela représentait un risque bien réel : la profondeur sur une carte se mesure à partir d’un niveau adopté, et une erreur sur le zéro laisse au navire moins d’eau sous la quille que ne le promet le chiffre.

On chargea Mikhaïl Reineke, officier de marine et hydrographe qui défendait l’idée d’une base commune pour les sondages de la Baltique, d’éclaircir cette question. L’hydrographie était son service et sa source de salaire : Reineke établissait les cartes sur lesquelles la flotte devait naviguer parmi les hauts-fonds. Pendant quinze ans, il ne fut pas le seul à travailler auprès de la règle. Des observateurs consignaient régulièrement les montées et les baisses de l’eau ; Reineke rassembla ces séries, compara plusieurs points du golfe de Finlande et calcula le niveau moyen de la mer sur de nombreuses années.

En mille huit cent quarante, sur sa proposition, une ligne horizontale fut gravée dans le granit du pont Bleu. Elle fut adoptée comme zéro : une lecture au-dessus de la ligne indiquait une montée de l’eau, une lecture au-dessous une baisse. Ainsi, les profondeurs, les niveaux et les altitudes reçurent une marque de référence commune. Reineke mourut en mille huit cent cinquante-neuf. Il ne vécut pas jusqu’à la décision de l’État-major général qui, en mille huit cent soixante-douze, choisit sa ligne comme niveau initial d’un grand réseau de mesures.

Deux ans plus tard, les constructeurs commencèrent à remplacer le pont de bois par un pont métallique et démontèrent jusqu’à l’eau son appui de pierre. La ligne originale de Reineke disparut. L’échelle de marée fut temporairement déplacée vers l’étang Italien, et lors d’une inondation, le repère provisoire se déplaça lui aussi. Les géodésiens et les hydrologues durent reconstituer l’altitude perdue à partir de repères conservés et de liaisons de nivellement avec la terre ferme. Plus tard, ils la fixèrent à plusieurs reprises par des plaques métalliques et la vérifièrent de nouveau par rapport aux repères terrestres. Le trait actuel prolonge le niveau calculé par Reineke, mais sa propre gravure sur le pont n’existe plus.

En mille neuf cent quarante-six, le zéro de Kronstadt restauré fut adopté comme point de départ du système baltique des altitudes unifié. On ne mesure pas l’altitude d’une montagne ou d’un bâtiment par une longue ligne tracée directement depuis ici : les géodésiens transmettent le repère par une chaîne de bornes, en déterminant chaque fois la différence d’altitude entre des points voisins.

Sur le côté nord du pont est fixée une plaque distincte : trois mètres soixante-sept, mille huit cent vingt-quatre. Elle indique jusqu’où l’eau est montée lors de l’inondation catastrophique et ne sert pas de second zéro. Près du pont, un marégraphe enregistre en continu les fluctuations du niveau, tandis qu’un employé de la station hydrométéorologique descend vers la règle toutes les six heures, relève manuellement la mesure et l’inscrit dans le registre.