Gros-Horloge

Gros-Horloge signifie littéralement « Grandes Horloges ». En français, le mot « horloge » était alors masculin ; l’ancien genre grammatical a été conservé par le nom du monument et de la rue qui en a reçu le nom. Ici, un même nom réunit une tour gothique abritant les cloches, le mécanisme d’horlogerie à l’intérieur et un pavillon plus tardif, avec ses cadrans au-dessus de l’arche.

L’horloge apparut après que les Rouennais eurent perdu leur ancienne tour. Le vingt-quatre février mille trois cent quatre-vingt-deux, les collecteurs royaux commencèrent à prélever un nouvel impôt sur le vin, le sel et d’autres marchandises. Les ouvriers et les petits artisans, qui vivaient de leur travail salarié et de leur propre production, se soulevèrent. On appela ce soulèvement la Harelle, d’après le cri normand « haro ! », par lequel on appelait à l’aide.

Les participants au soulèvement firent sonner la cloche d’alarme municipale. La cloche Rouvelle rassemblait les gens précisément ici. La foule mit à sac les maisons de riches marchands ; plusieurs personnes furent tuées. À la fin de mars, le roi de France Charles VI entra dans Rouen avec une armée afin de soumettre la ville. Plusieurs participants furent exécutés, et l’impôt contesté fut malgré tout perçu. Le roi supprima la commune, l’autonomie municipale élue, priva Rouen de ses privilèges commerciaux, ordonna d’enlever les cloches et de démolir la tour d’où avait retenti le signal.

Sept ans plus tard, les conseillers municipaux trouvèrent une formulation acceptable pour rendre la tour à la ville. Ils ne demandaient pas un nouveau beffroi, mais un édifice destiné à des horloges publiques. L’autorisation fut accordée. Le cinq août mille trois cent quatre-vingt-neuf, le registre municipal consigna la décision de construire une « tour pour les horloges ». Dès le premier septembre, dans l’inscription suivante, les conseillers l’appelèrent un beffroi.

L’horloger Jean de Felin, chargé de mettre en marche le mécanisme municipal, acheva son travail cette même année. Il fallait sans cesse remonter les poids, graisser les roues dentées et surveiller les cordes. Felin fut nommé premier gardien de l’horloge ; lui et sa femme reçurent un logement près de la tour, et son atelier donnait sur la rue. L’entretien d’un seul mécanisme devint ainsi une affaire de famille et demeura une fonction particulière durant près de six siècles.

À l’époque de Jeanne d'Arc, l’arche actuelle n’existait pas encore. Depuis mille quatre cent dix, les premiers cadrans se trouvaient au-dessus de la porte Massacre qui se dressait ici ; le pavillon Renaissance en pierre et les cadrans visibles aujourd’hui ne furent construits qu’entre mille cinq cent vingt-sept et mille cinq cent vingt-neuf. L’itinéraire exact par lequel Jeanne fut conduite du château à la place du Vieux-Marché est inconnu ; on ne peut donc pas affirmer qu’elle passa sous l’horloge.

Derrière les cadrans actuels fonctionne un entraînement électrique installé en mille neuf cent vingt-huit. Le mécanisme de Jean de Felin ne fait plus avancer l’aiguille, mais il se trouve toujours dans la tour élevée sur les vestiges du beffroi détruit.