église Saint-Ignace-de-Loyola

La façade porte le nom du fondateur de la Compagnie de Jésus, et l’église fut construite pour le Collège romain. Le Collège est issu d’une école gratuite où l’on préparait des personnes qui devaient ensuite partir prêcher loin de Rome. Lorsque l’ancienne église de l'Annonciation devint trop petite pour les élèves, un cardinal finança la nouvelle église après que le fondateur de la Compagnie eut été reconnu comme saint. Deux repères circulaires subsistent dans le sol : l’un au centre de la nef, l’autre plus près de l’autel.

En mille six cent quatre-vingt-cinq, on confia au frère Andrea Pozzo, de la Compagnie de Jésus, la correction du principal défaut de cette église : aucune coupole n’avait jamais été construite au-dessus de la croisée de la nef et du transept. Pozzo n’avait pas reçu l’ordination sacerdotale. Au sein de la Compagnie de Jésus — nom officiel de cet ordre —, il exerçait comme peintre. Ses commanditaires étaient ses propres supérieurs et ses confrères, et l’immense surface plane se trouvait au-dessus de l’église où la Compagnie formait de futurs prêtres et missionnaires.

Ignace de Loyola lui-même fonda l’école qui se trouvait en ce lieu. En mille cinq cent cinquante et un, il y ouvrit des cours gratuits de grammaire, de sciences humaines et d’enseignement chrétien. L’école fut appelée le Collège romain. Ignace voulait que les membres de la Compagnie qu’il avait créée reçoivent une formation systématique avant de partir prêcher. Le Collège s’agrandit et l’ancienne église de l'Annonciation ne put plus accueillir ses élèves. Après la canonisation d’Ignace par le pape Grégoire XV, le cardinal Ludovico Ludovisi finança pour le Collège une nouvelle église, en l’honneur de son fondateur.

Les concepteurs avaient prévu une véritable coupole, mais, après les modifications apportées par les constructeurs, il devint difficile de l’élever. Plusieurs conseils d’architectes tentèrent de trouver une solution ; Francesco Borromini approuva même une variante avec une seule calotte intérieure et un tambour dissimulé à l’extérieur. On ne la construisit pourtant pas. Un plafond plat fut fixé au-dessus de la croisée et, quelques décennies plus tard, la Compagnie de Jésus proposa à Pozzo de remplacer la structure de pierre par une peinture.

Sur une immense toile circulaire, il peignit les nervures, les fenêtres, les caissons et la lanterne d’une coupole imaginaire. Toutes les lignes sont calculées pour un seul point du sol. Depuis ce point, la peinture plane forme une haute coupole architecturale ; si l’on se décale sur le côté, elle s’étire et perd de sa profondeur. Le projet suscita d’abord des critiques : Pozzo proposait de placer une toile au-dessus de la partie principale de l’église, là où l’on attendait une maçonnerie de pierre. Mais la toile installée en mille six cent quatre-vingt-cinq lui valut la reconnaissance, même parmi les académiciens romains. Après ce succès, la Compagnie de Jésus confia au frère peintre l’ensemble du décor principal de l’église.

En mille six cent quatre-vingt-quatorze, Pozzo avait peint la zone de l’autel et la voûte de la nef. Au plafond, il prolongea les vraies colonnes et corniches par des colonnes et corniches peintes, et plaça Ignace plus haut. Christ dirige vers lui un rayon de lumière, puis la lumière se diffuse depuis Ignace vers les figures de l’Europe, de l’Asie, de l’Afrique et de l’Amérique. C’est ainsi que l’on montrait aux élèves du Collège le destin que la Compagnie leur proposait : recevoir ici une formation et partir prêcher à travers le monde alors connu. Le nom porté sur la façade, la fonction de l’église et le sujet au-dessus de leurs têtes se rapportent à une seule personne et à l’école qu’elle a créée.

Deux repères circulaires subsistent sur le sol. L’un réunit la voûte peinte dans la bonne perspective, l’autre, plus près de l’autel, la coupole. Au-dessus du second cercle, il n’y a toujours ni tambour ni calotte de pierre : la croisée est couverte par la toile élevée par Pozzo.