fontaine de Trevi

Le mur de pierre au-dessus du bassin ferme tout un côté de la place exiguë, mais derrière Océan sur sa conque et les deux chevaux marins se poursuit le palais Poli : les fenêtres latérales restent visibles aux bords de la composition. Son milieu a été conçu comme un arc de triomphe, et les niches ainsi que les reliefs réunissent l’histoire de l’eau parvenue jusqu’ici. Les travaux se sont arrêtés plusieurs fois en raison des recettes financières et, après la mort de leur auteur, Giuseppe Pannini les a menés à leur terme ; ils furent achevés en mille sept cent soixante-deux. Depuis lors, le mur du palais sert de façade à la fontaine.

L’eau parcourt ici la dernière étape d’un trajet commencé dans la dix-neuvième année avant notre ère. Marcus Vipsanius Agrippa ordonna d’amener l’Aqua Virgo à ses thermes près du Panthéon. À l’époque moderne, la fontaine de Trevi devint l’issue finale de l’aqueduc restauré. Auparavant, l’eau sortait ici de trois tuyaux dans une simple vasque. Le nom est associé soit à ces trois jets, soit au carrefour de trois rues appelé Trivium au Moyen Âge. Aujourd’hui, des pompes électriques font circuler en boucle la plus grande partie de l’eau, mais l’aqueduc continue d’alimenter la fontaine.

Vers mille sept cent trente, la famille Conti, ducs de Poli et propriétaires du palais qui se trouve ici, venait justement d’achever l’agrandissement de sa résidence romaine. Elle avait racheté les maisons voisines, les avait réunies au palais et avait donné une nouvelle façade sur la place. Pour une famille aristocratique, une telle demeure était à la fois un logement, un bien et un témoignage public de son rang. La partie centrale avec ses fenêtres ne leur appartenait que depuis quelques années lorsque le pape Clément XII, de la famille Corsini, présenta ses projets pour elle.

Le pape voulait transformer les trois anciens tuyaux en la principale fontaine romaine de l’Aqua Virgo. Il n’y avait pas d’espace libre sur la place exiguë ; il ordonna donc d’utiliser le mur arrière du palais Poli. Les ducs s’y opposèrent : l’ouvrage privait de fenêtres la façade récemment achevée, et les armoiries d’une famille étrangère, les Corsini du pape, devaient apparaître au-dessus de leur demeure. Clément rejeta leurs objections.

Parmi seize projets, il choisit celui de l’architecte romain Nicola Salvi. C’était une occasion rare pour Salvi : jusque-là, il gagnait sa vie grâce à des expertises architecturales, des inspections routières, de petites commandes d’églises et des décors de fête temporaires ; peu avant le concours, il avait cédé à un autre architecte la commande de la façade de la basilique Saint-Jean-de-Latran. On lui confiait désormais un ouvrage qui occupait tout un côté de la place.

Salvi laissa aux ducs les ailes latérales avec leurs fenêtres, mais transforma le centre de leur palais en une sorte d’arc de triomphe. De celui-ci sort le dieu Océan sur une conque, tirée par deux chevaux marins. À gauche, Salvi plaça un relief où Agrippa ordonne de construire l’aqueduc. À droite, une jeune fille montre la source aux soldats d’Agrippa. Ce dernier épisode est une ancienne légende qui expliquait le nom Aqua Virgo, « Eau de la Vierge », et non un fait établi.

La construction était financée par les revenus de la loterie papale ; les recettes variaient, et les travaux s’arrêtèrent à plusieurs reprises. Clément XII mourut en mille sept cent quarante. Salvi obtint la reconnaissance, mais tomba gravement malade et mourut en mille sept cent cinquante et un sans voir la fontaine achevée. L’architecte Giuseppe Pannini mena les travaux à leur terme en mille sept cent soixante-deux.

Le palais Poli est resté derrière les sculptures. Ses fenêtres longent les bords de la composition et, au-dessus de l’arc central, sous la tiare papale, les armoiries des Corsini sont restées sur la façade que les propriétaires du palais avaient essayé de ne pas céder.