Palatin

Sur le Palatin subsistent les fondations de brique du palais de Domitien. Le dix-huit septembre quatre-vingt-seize, Parthénius, l’intendant des appartements privés de l’empereur, arrêta Domitien alors qu’il se rendait au bain. Il lui annonça qu’un homme l’attendait dans la chambre à coucher avec des informations de la plus haute importance. Domitien renvoya ceux qui l’accompagnaient et s’y rendit seul.

Ce même Domitien, qui avait ordonné d’élever un arc à son frère défunt Titus, transforma en quinze ans de règne la partie centrale du Palatin en une résidence impériale unifiée. Ses fondations de brique actuelles occupent presque tout le sommet de la colline. La moitié occidentale, celle des cérémonies, s’appelle la Domus Flavia, d’après la dynastie de Vespasien, Titus et Domitien. C’est là que l’empereur recevait les ambassades, rendait la justice et donnait des banquets officiels. La moitié orientale, la Domus Augustana, servait de logement à l’empereur et à la cour. Son nom signifie « maison impériale », et non maison du premier Auguste. Parthénius contrôlait précisément l’accès à cette partie fermée du palais.

Vers la fin du règne, les proches de Domitien craignaient d’être les prochains accusés. Peu avant le meurtre, l’empereur fit exécuter son secrétaire personnel Épaphrodite pour un acte ancien : il avait aidé Néron, abandonné de tous, à se suicider. Selon Suétone, Domitien voulait montrer à ses serviteurs que même l’aide apportée à un maître condamné serait punie.

L’exécutant du complot fut Stéphanos, administrateur du domaine d’une parente de l’empereur. Lui-même était jugé pour détournement d’argent ; un verdict de culpabilité le privait de sa fonction, de ses moyens de subsistance et, peut-être, de sa liberté. Pendant plusieurs jours, Stéphanos porta au bras gauche une bande de laine, comme après une blessure. Il y dissimulait un poignard.

Parthénius le conduisit dans la chambre à coucher sous prétexte de révéler un complot. Suétone consigna cette histoire environ un quart de siècle plus tard, d’après les récits des serviteurs du palais. Selon son récit, Stéphanos remit une note à l’empereur, attendit qu’il commence à la lire, puis le frappa. Blessé, Domitien appela le garçon qui servait au sanctuaire domestique et lui ordonna de prendre les armes sous l’oreiller. Il n’y restait qu’une poignée : la lame avait été retirée à l’avance. Les portes étaient elles aussi verrouillées.

Domitien jeta Stéphanos au sol et tenta de lui arracher le poignard. Les autres participants au complot firent alors irruption dans la chambre à coucher et portèrent encore plusieurs coups à l’empereur. Stéphanos mourut dans le même affrontement. Le corps de Domitien fut emporté hors du palais qu’il avait construit sur une civière bon marché ; sa nourrice récupéra secrètement ses cendres.

Le même jour, Nerva fut proclamé empereur. Les sénateurs ordonnèrent de briser les images de Domitien et d’effacer son nom des inscriptions. Parthénius survécut peu de temps à son maître : un an plus tard, les soldats de la garde du palais forcèrent Nerva à livrer les organisateurs du meurtre et mirent Parthénius à mort.

Il n’est plus possible d’identifier parmi les ruines la pièce où Domitien mourut. L’agencement de sa résidence a subsisté : les salles de réception d’un côté, les appartements privés de l’autre, et les portes entre eux, dont Parthénius régla l’usage ce jour-là. Les empereurs suivants continuèrent à vivre ici, et le nom de la colline, Palatium, devint dans les langues d’Europe occidentale le mot courant « palais ».