La Via Sacra et l’arc de Titus

En soixante et onze de notre ère, on fit passer Simon bar Giora sur la Via Sacra. Il commandait l’une des plus grandes armées de la Judée révoltée : il avait rassemblé autour de lui des paysans et des esclaves fugitifs, s’était emparé d’une grande partie de Jérusalem et combattait simultanément les Romains et ses rivaux à l’intérieur de la ville. La défaite le privait de son armée, de son statut et de sa vie.

Le siège romain était dirigé par Titus, fils de Vespasien, récemment proclamé empereur. Le père était parti chercher à faire reconnaître son pouvoir à Rome, tandis que le fils était resté pour achever la guerre. Le succès militaire devait montrer que la nouvelle famille impériale savait vaincre après la récente guerre civile romaine. En soixante-dix, les légions prirent Jérusalem et détruisirent le Second Temple de Jérusalem.

Simon se cacha dans les passages souterrains sous la ville. Quand les provisions furent épuisées, il tenta de produire une dernière impression : il sortit de terre, sur le site du temple détruit, vêtu de blanc et drapé d’un manteau pourpre. Les Romains le capturèrent, mais ne le tuèrent pas immédiatement. Titus ordonna de garder le prisonnier pour le triomphe à Rome.

Un an plus tard, Simon passa ici avec d’autres prisonniers. Devant eux, on portait le butin du temple de Jérusalem : une table d’or et le chandelier à sept branches, la menorah. Vespasien et Titus suivaient, coiffés de couronnes de laurier. La Via Sacra conduisait le cortège à travers le Forum romain jusqu’au temple de Jupiter, sur le Capitole. Les auteurs romains expliquaient précisément le nom de Via Sacra par de telles processions solennelles.

La cérémonie suivait un ordre établi. Simon était conduit avec une corde au cou, puis emmené hors du cortège vers le lieu d’exécution près du Forum romain, où il fut tué. Vespasien et Titus étaient déjà arrivés au Capitole, mais ils ne commençaient pas le sacrifice avant qu’un messager n’annonce la mort du chef ennemi. Ce n’est qu’après cette nouvelle que les personnes rassemblées poussèrent des cris, que les empereurs offrirent des sacrifices et que le festin commença dans la ville. La mort du prisonnier faisait partie du rite qui achevait la victoire.

Titus passa bien ici, mais non sous cet arc : il n’existait pas encore alors. Après le triomphe, il devint l’héritier de Vespasien, puis empereur, et mourut après avoir régné deux ans. Son frère cadet et successeur, Domitien, ordonna d’élever un arc commémoratif sur la Via Sacra et obtint la divinisation du défunt. L’inscription du côté du Colisée le dédie au divin Titus, fils du divin Vespasien. De là vient le nom d’arc de Titus.

À l’intérieur du passage, un relief montre des hommes portant la menorah et la table du temple ; sur un autre, Titus roule dans un char ; et, sur la voûte, un aigle l’élève vers les dieux. Simon bar Giora, dont la mort acheva ce triomphe, n’a pas été représenté par les sculpteurs.