Cemitério dos Pretos Novos

Le garage abrite désormais une exposition permanente, et sous le verre du sol se trouve une terre rougeâtre avec des fragments d’os. On enterrait ici des captifs récemment amenés d’Afrique, appelés pretos novos dans le Rio de l’époque. Lorsque le commerce des captifs fut transféré à Valongo, les fonctionnaires attribuèrent pour ces sépultures un terrain au-delà des limites urbaines, près du marché. Les corps étaient enveloppés dans des nattes, déposés par deux et à peine recouverts de terre ; lorsque le terrain était saturé, les restes étaient brûlés et broyés.

Le huit janvier mille neuf cent quatre-vingt-seize, Mercedes et Petruccio Guimarães dos Anjos commencèrent enfin à agrandir leur première maison dont ils étaient propriétaires. Auparavant, la famille louait un logement et, après l’achat de ce bâtiment, elle économisa encore six ans pour les travaux. Le deuxième étage devait donner davantage de place au couple et à leurs trois filles. Mercedes gagnait sa vie en traitant les maisons contre les insectes.

Les maçons percèrent le sol pour y installer les supports du nouvel étage et pensèrent avoir trouvé des os de chien. Mercedes tria elle-même les gravats. Elle trouva d’abord une mâchoire humaine d’adulte, puis une petite mâchoire, avec des dents définitives qui poussaient encore. Elle recueillit les restes dans des boîtes et signala la découverte aux spécialistes municipaux du patrimoine culturel. Les travaux, prévus pour la maison familiale, s’arrêtèrent dès le premier jour.

Les historiens savaient par les documents qu’un cimetière avait existé dans cette partie de Gamboa, mais son emplacement exact était depuis longtemps perdu. Les archéologues confirmèrent que la maison se trouvait sur le terrain où l’on enterrait des captifs récemment amenés d’Afrique. Dans le Rio de l’époque, on les appelait « pretos novos », les Noirs nouvellement arrivés. Beaucoup mouraient dans le port ou peu après le débarquement, avant même d’être vendus.

Après le transfert du commerce des captifs à Valongo, les fonctionnaires attribuèrent pour ces sépultures un terrain près du marché et au-delà des limites urbaines de l’époque. On enterra ici de mille sept cent soixante-neuf à mille huit cent trente. La paroisse enregistrait les décès, mais les corps étaient traités autrement que ne le laissait entendre le mot « cimetière ». Selon le témoignage d’un témoin du début du dix-neuvième siècle, un fossoyeur noir, avec ses aides, enveloppait les morts dans des nattes, les déposait par deux et les recouvrait à peine de terre. Lorsque l’espace venait à manquer, les restes étaient brûlés et broyés. Les archéologues trouvèrent dans le sol précisément de tels fragments calcinés et mêlés, et non des rangées de tombes individuelles.

Les fouilles de sauvetage laissèrent de grandes fosses au beau milieu des pièces. Pendant plusieurs années, la famille ne put y vivre et s’installa dans les locaux de son entreprise de désinsectisation. Lorsque les travaux s’éternisèrent, Mercedes et l’une de ses filles recueillirent elles-mêmes les fragments qui restaient dans les zones ouvertes, les remirent à l’archéologue municipal, comblèrent les fosses et rentrèrent chez elles.

Mercedes commença à laisser entrer ici des chercheurs et des visiteurs. Neuf ans plus tard, la famille et ses amis créèrent l’Instituto Pretos Novos. Le garage devint une exposition permanente ; dans la cour, où le couple voulait planter des arbres et installer une piscine, prirent place une bibliothèque, une boutique et un café. À travers une fenêtre de verre dans le sol, on voit une terre rougeâtre avec des fragments d’os. Derrière le mur de l’exposition, Mercedes et Petruccio vivent toujours dans la maison pour l’agrandissement de laquelle ils avaient autrefois économisé pendant six ans.