Musée national des beaux-arts de Lettonie

La façade d’apparat mène à un bâtiment construit dès l’origine pour un musée d’art, le premier des pays baltes. La Galerie municipale de Riga y apporta surtout des tableaux d’Europe occidentale, puis la collection se mit à rechercher des œuvres d’artistes des gouvernements baltes. Les six grands paysages du vestibule supérieur restent partie intégrante du bâtiment lui-même, et les salles prolongent la ligne du modernisme letton.

En mille neuf cent dix-neuf, dans ce bâtiment, un Wilhelm en remplaça un autre.

L’architecte et historien de l’art Wilhelm Neumann conçut le musée, en pensa les intérieurs et en devint le premier directeur en mille neuf cent cinq. C’était le premier bâtiment des pays baltes construit spécialement pour un musée d’art. Neumann reçut la collection de la Galerie municipale de Riga, où prédominaient les tableaux d’Europe occidentale, et commença à réunir des œuvres d’artistes des gouvernements baltes.

Les auteurs lettons eurent plus de difficultés sous sa direction. Jusqu’en mille neuf cent dix-huit, le musée organisa environ soixante expositions, mais seules quatre expositions personnelles furent accordées à des artistes lettons. Les demandes de salles pour leurs expositions collectives étaient refusées ; la Société de promotion de l’art letton se plaignit auprès de l’administration municipale.

Au début de mille neuf cent dix-neuf, le gouvernement bolchevique nationalisa le musée, écarta Neumann et invita Vilhelms Purvītis à en devenir le directeur : ce paysagiste letton renommé voulait créer une véritable collection d’art local. Neumann mourut peu après et ne revint jamais dans le bureau de directeur qu’il avait conçu. En été, le gouvernement bolchevique tomba, le musée fut de nouveau confié à la ville, mais Purvītis fut maintenu à son poste.

Il dut d’abord réceptionner les objets de valeur dispersés pendant les années de guerre et remettre en ordre le bâtiment endommagé. L’argent manquait même pour le chauffage ; une partie du salaire des employés était versée en morceaux de tissu dont ils pouvaient coudre des vêtements. Purvītis écrivit à l’administration municipale que le département letton était si pauvre qu’il était impossible d’expliquer à un visiteur étranger ce qu’était la peinture lettone.

Au printemps de mille neuf cent vingt, la première exposition du Groupe d’artistes de Riga ouvrit ici. Les jeunes Romans Suta, Jēkabs Kazaks et leurs camarades apportèrent des expériences cubistes et expressionnistes, qui tranchaient nettement avec la peinture académique habituelle. Purvītis avertit les fonctionnaires municipaux : s’ils voulaient acquérir les meilleurs tableaux, ils devaient se hâter. La ville acheta huit œuvres.

Cet achat provoqua un scandale parmi les artistes de la génération plus âgée. Rihards Zariņš, défenseur de la tradition académique et ancien compagnon d’études de Purvītis, l’accusa de s’être soumis aux modernistes. La situation du directeur était effectivement ambiguë : Purvītis dirigeait à la fois l’Académie des beaux-arts de Lettonie et soutenait, par des achats du musée, de jeunes auteurs, parmi lesquels ses propres élèves. Chaque année, il devait demander au ministre l’autorisation de cumuler ces fonctions ; officiellement, le travail au musée ne devait pas dépasser cinq heures par semaine.

Il n’annula pas le premier achat. En deux décennies sous Purvītis, la ville acquit plus de six cents œuvres, de maîtres reconnus comme d’étudiants de la veille. Il fut maintenu comme directeur même après avoir atteint l’âge limite pour ce poste. Les jeunes perturbateurs furent plus tard appelés les classiques du modernisme letton.

La façade et l’agencement devant nous ont été créés par Neumann. Sur les murs du vestibule supérieur se trouvent six paysages monumentaux qu’il commanda pour le nouveau musée ; une partie fut peinte par Purvītis avant qu’il n’occupe le bureau du directeur. Et l’exposition permanente présente les modernistes lettons que le directeur Purvītis acheta pour la première fois pour la ville, malgré les protestations de ses anciens camarades.