Lettisches Nationales Kunstmuseum

Die repräsentative Fassade führt in ein Haus, das von Anfang an für ein Kunstmuseum gebaut wurde – das erste in den baltischen Ländern. Die städtische Galerie brachte vor allem westeuropäische Gemälde hierher, und später begann die Sammlung, Werke von Künstlern aus den baltischen Gouvernements zu suchen. Die sechs großen Landschaften im oberen Vestibül bleiben Teil des Gebäudes selbst, und in den Sälen setzt sich die Linie des lettischen Modernismus fort.

Im Jahr neunzehnhundertneunzehn wechselte in diesem Gebäude ein Wilhelm den anderen ab.

Der Architekt und Kunsthistoriker Wilhelm Neumann entwarf das Museum, gestaltete seine Innenräume und wurde im Jahr neunzehnhundertfünf sein erster Direktor. Es war das erste Gebäude in den baltischen Ländern, das eigens für ein Kunstmuseum errichtet worden war. Neumann übernahm die Sammlung der städtischen Galerie, in der westeuropäische Gemälde überwogen, und begann, Werke von Künstlern aus den baltischen Gouvernements zu sammeln.

Lettische Künstler hatten es unter ihm schwerer. Bis zum Jahr neunzehnhundertachtzehn veranstaltete das Museum etwa sechzig Ausstellungen, doch nur vier Einzelausstellungen gingen an lettische Künstler. Bitten, Säle für ihre gemeinsamen Ausstellungen bereitzustellen, wurden abgelehnt; die Gesellschaft zur Förderung der lettischen Kunst beschwerte sich bei der Stadtverwaltung.

Anfang des Jahres neunzehnhundertneunzehn verstaatlichte die bolschewistische Regierung das Museum, enthob Neumann seines Amtes und berief Vilhelms Purvītis zum Direktor – einen bekannten lettischen Landschaftsmaler, der eine vollwertige Sammlung lokaler Kunst schaffen wollte. Neumann starb bald darauf und kehrte nicht mehr in das von ihm entworfene Direktorenzimmer zurück. Im Sommer stürzte die bolschewistische Regierung, das Museum wurde wieder der Stadt übergeben, doch Purvītis blieb im Amt.

Zunächst musste er die während der Kriegsjahre verstreuten Wertgegenstände entgegennehmen und das beschädigte Gebäude instand setzen. Es fehlte sogar Geld zum Heizen; einen Teil des Lohns erhielten die Angestellten in Stoffstücken, aus denen sie Kleidung nähen konnten. Purvītis schrieb der Stadtverwaltung, die lettische Abteilung sei so arm, dass man einem ausländischen Gast nicht erklären könne, was lettische Malerei darstelle.

Im Frühjahr des Jahres neunzehnhundertzwanzig eröffnete hier die erste Ausstellung der Rigaer Künstlergruppe. Die jungen Romāns Suta, Jēkabs Kazaks und ihre Gefährten brachten kubistische und expressionistische Experimente mit, die sich deutlich von der gewohnten akademischen Malerei unterschieden. Purvītis warnte die Stadtbeamten: Wenn sie die besten Bilder erwerben wollten, sollten sie sich beeilen. Die Stadt kaufte acht Werke.

Der Ankauf löste unter Künstlern der älteren Generation einen Skandal aus. Rihards Zariņš, ein Verteidiger der akademischen Tradition und früherer Studiengefährte von Purvītis, beschuldigte ihn, sich den Modernisten unterworfen zu haben. Die Lage des Direktors war tatsächlich zwiespältig: Purvītis leitete zugleich die Kunstakademie und unterstützte durch Ankäufe des Museums junge Künstler, darunter seine eigenen Schüler. Jedes Jahr musste er den Minister um die Erlaubnis bitten, beide Tätigkeiten gleichzeitig auszuüben; formell waren für die Arbeit im Museum höchstens fünf Stunden pro Woche vorgesehen.

Den ersten Ankauf machte er nicht rückgängig. In zwei Jahrzehnten unter Purvītis erwarb die Stadt mehr als sechshundert Werke – von anerkannten Meistern bis zu Studenten von gestern. Er blieb selbst nach Erreichen der für dieses Amt geltenden Altersgrenze Direktor. Die jungen Unruhestifter wurden später als Klassiker des lettischen Modernismus bezeichnet.

Fassade und Grundriss vor uns stammen von Neumann. An den Wänden des oberen Vestibüls befinden sich sechs monumentale Landschaften, die er für das neue Museum in Auftrag gab; einen Teil davon malte Purvītis noch, bevor er das Direktorenzimmer übernahm. In der Dauerausstellung sind zudem lettische Modernisten zu sehen, deren Werke Direktor Purvītis erstmals für die Stadt kaufte – gegen den Protest seiner alten Gefährten.