Museo Nacional de Arte de Letonia

La fachada principal conduce a un edificio que desde el principio se construyó para un museo de arte, el primero de los países bálticos. La galería municipal trajo aquí sobre todo pinturas de Europa occidental, y después la colección empezó a buscar obras de artistas de las gobernaciones bálticas. Los seis grandes paisajes del vestíbulo superior siguen formando parte del propio edificio, y en las salas continúa la línea del modernismo letón.

En mil novecientos diecinueve, en este edificio un Wilhelm sustituyó a otro.

El arquitecto e historiador del arte Wilhelm Neumann diseñó el museo, concibió sus interiores y en mil novecientos cinco se convirtió en su primer director. Fue el primer edificio de los países bálticos construido expresamente para un museo de arte. Neumann recibió la colección de la galería municipal, en la que predominaban las pinturas de Europa occidental, y empezó a reunir obras de artistas de las gobernaciones bálticas.

Los autores letones lo tuvieron más difícil bajo su dirección. Hasta mil novecientos dieciocho, el museo organizó unas sesenta exposiciones, pero los artistas letones recibieron solo cuatro exposiciones individuales. Se rechazaban las solicitudes de salas para sus exposiciones colectivas; la Sociedad para el Fomento del Arte Letón se quejaba ante el ayuntamiento.

A comienzos de mil novecientos diecinueve, el gobierno bolchevique nacionalizó el museo, apartó a Neumann e invitó como director a Vilhelms Purvītis, un conocido paisajista letón que quería crear una colección completa de arte local. Neumann murió poco después y ya no regresó al despacho de director que había diseñado. En verano cayó el gobierno bolchevique, el museo volvió a entregarse a la ciudad, pero Purvītis se mantuvo en el cargo.

Al principio tuvo que recibir los bienes dispersados durante los años de guerra y poner en orden el edificio dañado. No había dinero ni siquiera para calefacción; una parte del salario de los empleados se pagaba con trozos de tela con los que se podía confeccionar ropa. Purvītis escribió al ayuntamiento que la sección letona era tan pobre que resultaba imposible explicar a un visitante extranjero qué era la pintura letona.

En primavera de mil novecientos veinte se inauguró aquí la primera exposición del Grupo de Artistas de Riga. Los jóvenes Romans Suta, Jēkabs Kazaks y sus compañeros trajeron experimentos cubistas y expresionistas, radicalmente distintos de la pintura académica habitual. Purvītis advirtió a los funcionarios municipales que, si querían adquirir las mejores pinturas, debían darse prisa. La ciudad compró ocho obras.

La compra provocó un escándalo entre los artistas de la generación mayor. Rihards Zariņš, defensor de la tradición académica y antiguo compañero de estudios de Purvītis, lo acusó de haberse sometido a los modernistas. La posición del director era realmente ambigua: Purvītis dirigía a la vez la Academia de Arte de Letonia y apoyaba mediante adquisiciones del museo a autores jóvenes, incluidos sus propios alumnos. Cada año tenía que pedir al ministro permiso para compatibilizar los cargos; formalmente, no se destinaban más de cinco horas semanales al trabajo en el museo.

No anuló la primera compra. Durante las dos décadas de Purvītis, la ciudad adquirió más de seiscientas obras, desde maestros reconocidos hasta estudiantes de ayer. Lo mantuvieron como director incluso después de alcanzar la edad límite para ese cargo. A los jóvenes agitadores se los llamó más tarde clásicos del modernismo letón.

La fachada y la distribución que tenemos ante nosotros fueron creadas por Neumann. En las paredes del vestíbulo superior hay seis paisajes monumentales que encargó para el nuevo museo; Purvītis pintó una parte antes incluso de ocupar el despacho de director. Y en la exposición permanente se muestran los modernistas letones que el director Purvītis compró por primera vez para la ciudad, entre las protestas de sus antiguos compañeros.