Chapelle archiépiscopale

On accède à la chapelle par le musée archiépiscopal, car elle fut construite comme une pièce à l’intérieur de la résidence du chef de l’Église de Ravenne. On n’y avait prévu ni entrée depuis la rue ni place pour une grande communauté : l’évêque et ses clercs les plus proches devaient y prier et y célébrer l’office.

À la fin du cinquième siècle, ils étaient dirigés par Pierre II, évêque de Ravenne et défenseur du symbole de Nicée. Il prit son siège peu après le passage de la ville sous l’autorité du roi ostrogoth Théodoric. Le roi et sa cour professaient l’arianisme : les ariens considéraient le Fils comme semblable au Père, mais non comme son égal dans la nature divine. Pour Pierre, l’égalité du Père et du Fils était le fondement de la foi.

La chapelle n’était pas un refuge contre une persécution ouverte. Pierre coopérait avec Théodoric, sa signature figurait sur les documents de la cour royale, et le roi permit longtemps aux deux communautés d’avoir leurs évêques et leurs églises. Pierre devait à la fois préserver ces relations et ne pas dissoudre son propre enseignement dans la foi de la cour. Il fit adjoindre à la maison épiscopale une petite chapelle cruciforme et la dédia au Christ.

La controverse fut transférée dans la mosaïque. Au-dessus de la sortie, le Christ est représenté comme un jeune guerrier : vêtu de pourpre, une croix sur l’épaule et un Évangile ouvert où il est écrit : « Je suis le chemin, la vérité et la vie. » Ses pieds reposent sur un lion et un serpent. Ces bêtes sont tirées d’un psaume et désignent le mal vaincu ; y voir des portraits de Théodoric et de ses prêtres serait forcé. La réponse aux ariens réside ailleurs : le Christ domine toute la composition, des anges portent son monogramme, et des apôtres et des martyrs se tiennent autour de lui. C’est cette insistance même que les chercheurs considèrent comme une polémique contre la foi de la cour royale.

Pierre laissa aussi son propre monogramme parmi les mosaïques, en le plaçant au-dessous du signe du Christ. Ainsi, les évêques suivants, qui entraient ici pour l’office, voyaient qui avait aménagé leur chapelle et à qui son fondateur avait soumis son nom. De tous les sanctuaires nicéens créés à Ravenne sous Théodoric, seul celui-ci a survécu.

Le nom de saint André apparut plus tard. Après la conquête byzantine, l’évêque Maximien, déjà connu à saint Vital, apporta à Ravenne des reliques de l’apôtre depuis Constantinople ; leur arrivée, vers le milieu du sixième siècle, fut associée à une nouvelle dédicace de la chapelle. De cet épisode, il reste ici avant tout le nom. « Archiépiscopale » indique à qui servait cette pièce, « chapelle Saint-André » à qui elle fut dédiée plus tard, et au-dessus de la sortie se tient toujours le Christ guerrier du projet initial de Pierre II.