place Saint-François

Au bord sud de la longue façade du couvent, une petite chapelle est accolée à l’église, et juste à côté un escalier de pierre monte vers le haut atrium devant l’église. Elle fut autrefois administrée par une confrérie religieuse d’autochtones de Quito : des laïcs finançaient les offices et organisaient ici les enterrements de leurs membres. Sa dédicace d’origine était la Vierge des Douleurs, mais la ville finit par appeler la chapelle Cantuña.

La place est divisée en deux niveaux. Le rectangle inférieur est resté pendant des siècles un espace urbain : on y commerçait, on y puisait de l’eau à la fontaine, on s’y réunissait pour les fêtes. Aujourd’hui, une station de métro se trouve sous lui, et l’espace libre sert toujours aux foires et aux cérémonies religieuses. Un escalier de pierre mène à l’atrium surélevé, l’esplanade devant l’église où commençait le territoire du couvent. C’est aux franciscains, disciples du prédicateur italien François d’Assise, que l’église Saint-François et la place Saint-François doivent leur nom.

À l’extrémité méridionale, à gauche, de la façade du couvent, se trouve une chapelle distincte. À l’origine, elle était administrée par une confrérie religieuse d’autochtones de Quito : des laïcs finançaient ensemble les offices et organisaient les enterrements de leurs membres. La chapelle était dédiée à la Vierge des Douleurs, mais elle est aujourd’hui connue sous le nom de chapelle Cantuña.

Francisco Cantuña était un Autochtone de Sangolquí et gagnait sa vie par la forge et la serrurerie. Le conseil municipal le nomma à plusieurs reprises maître principal et surveillant de la guilde des forgerons : il vérifiait le travail des autres artisans. Cantuña acquit des maisons et des ateliers, mais cette charge ne garantissait pas à elle seule à sa famille une place près de l’autel du couvent. Il l’obtint par une transaction distincte avec la confrérie.

En mille six cent soixante-huit, Cantuña s’engagea à fabriquer pour la chapelle des gonds de porte, une serrure et des clés, à payer la décoration de l’autel et deux statues. Les seules pièces métalliques étaient estimées à près de deux cents pesos. En outre, le maître devait financer chaque année une messe solennelle. En échange, la confrérie le reconnut comme patron de la chapelle à vie, transmit ce droit à ses enfants légitimes et attribua à sa famille un emplacement de sépulture.

Cantuña fut effectivement enterré près de l’autel. Dans son testament, il laissa de l’argent pour un office annuel pour son âme et exigea qu’il soit célébré jusqu’à la fin des temps. L’accord produisit ses effets même sans l’éternité : les habitants cessèrent peu à peu d’appeler la chapelle par son ancien nom et l’associèrent au forgeron qui avait payé l’autel, les portes et le tombeau familial.

Plus tard, des conteurs transposèrent son accord de la chapelle au vaste atrium devant l’église. Selon la légende la plus célèbre, les franciscains chargèrent Cantuña d’achever l’esplanade de pierre dans un délai impossible. Il promit son âme au diable si la dernière pierre était posée avant l’aube. Des démons travaillèrent durant la nuit, mais Cantuña cacha une pierre. Au matin, la construction restait formellement inachevée, le diable ne reçut pas ce qui lui avait été promis, et le maître conserva la vie et son âme.

C’est bien une légende. Les documents désignent Cantuña comme forgeron et patron de la chapelle, non comme constructeur de l’atrium ; il n’existe ici aucun « bloc manquant » attesté de manière fiable. Au bord sud de la façade subsiste le résultat de l’accord qu’il conclut réellement : la chapelle porte son nom, et le maître lui-même repose près de son autel.