Plaza de San Francisco

En el borde sur de la larga fachada del monasterio, una pequeña capilla se adosa a la iglesia, y junto a ella una escalera de piedra sube al alto patio frente al templo. En otro tiempo la administraba una cofradía religiosa de indígenas de Quito: los laicos pagaban los oficios y organizaban aquí los entierros de sus miembros. Su dedicación original fue la Virgen de los Dolores, pero con el tiempo la ciudad empezó a llamar a la capilla Capilla de Cantuña.

La plaza se divide en dos niveles. El rectángulo inferior siguió siendo urbano durante siglos: aquí se comerciaba, se sacaba agua de la fuente y la gente se reunía para las fiestas. Ahora hay una estación de metro bajo él, y el espacio libre sigue utilizándose para ferias y ceremonias religiosas. Una escalera de piedra conduce al atrio elevado, la plataforma frente a la iglesia donde comenzaba el territorio del monasterio. De los franciscanos, seguidores del predicador italiano Francisco de Asís, la iglesia y la plaza recibieron el nombre de San Francisco.

En el extremo sur, izquierdo, de la fachada del monasterio hay una capilla independiente. Originalmente la administraba una cofradía religiosa de indígenas de Quito: los laicos pagaban juntos los oficios y organizaban los entierros de sus miembros. La capilla fue dedicada a la Virgen de los Dolores, pero ahora se la conoce como Capilla de Cantuña.

Francisco Cantuña era un indígena de Sangolquí y se ganaba la vida como herrero y cerrajero. El cabildo lo nombró en varias ocasiones maestro mayor e inspector del gremio de herreros: revisaba el trabajo de otros artesanos. Cantuña adquirió casas y talleres, pero el cargo por sí solo no garantizaba a su familia un lugar junto al altar del monasterio. Lo consiguió mediante un acuerdo separado con la cofradía.

En mil seiscientos sesenta y ocho, Cantuña se comprometió a fabricar para la capilla las bisagras de las puertas, una cerradura y llaves, a pagar la decoración del altar y dos estatuas. Solo las piezas metálicas se valoraban en casi doscientos pesos. Además, el maestro debía mantener cada año una misa solemne. A cambio, la cofradía lo reconoció como patrono vitalicio de la capilla, transmitió ese derecho a sus hijos legítimos y le asignó un lugar de entierro familiar.

Cantuña fue enterrado realmente junto al altar. En su testamento dejó dinero para un oficio anual por su alma y exigió que se celebrara hasta el fin de los tiempos. El contrato tuvo efecto incluso sin eternidad: los habitantes dejaron poco a poco de llamar a la capilla por su antiguo nombre y la relacionaron con el herrero que pagó el altar, las puertas y la tumba familiar.

Más tarde, los narradores trasladaron su acuerdo de la capilla al enorme atrio frente a la iglesia. Según la leyenda más conocida, los franciscanos encargaron a Cantuña terminar la plataforma de piedra en un plazo imposible. Prometió al diablo su alma si antes del amanecer quedaba colocado el último bloque. Por la noche trabajaron los demonios, pero Cantuña escondió una piedra. Por la mañana, la construcción seguía formalmente inconclusa, el diablo no recibió lo prometido y el maestro conservó la vida y el alma.

Esto es precisamente una leyenda. Los documentos llaman a Cantuña herrero y patrono de la capilla, no constructor del atrio; aquí no hay ninguna «piedra faltante» indicada de manera fiable. En el borde sur de la fachada se conserva el resultado del acuerdo que realmente celebró: la capilla lleva su nombre y el propio maestro yace junto a su altar.