Le sentier du páramo

Au-delà de la station supérieure, un étroit sentier s’enfonce dans des herbes rêches. C’est le páramo, les hautes terres tropicales humides et sans arbres des Andes. Sur le versant du Pichincha, il commence là où il fait déjà trop froid pour que les arbres poussent en une ceinture continue. Sous l’herbe se trouve un sol poreux fait de cendres volcaniques et de matière organique qui se décompose lentement. Il recueille l’eau et la restitue progressivement aux ruisseaux qui alimentent Quito. Labouré ou piétiné, ce sol perd cette capacité et est plus facilement emporté vers le bas du versant avec le ruissellement.

Pour les trente familles de San Francisco de Cruz Loma, ces terres ont longtemps été celles dont elles tiraient leurs revenus par l’agriculture et l’élevage. Les animaux broutaient et piétinaient le couvert végétal, et renoncer au pâturage aurait signifié perdre une partie des revenus. En deux mille dix-sept, les habitants ont conclu un accord avec le Fondo para la Protección del Agua (FONAG) de la ville : la communauté réduisait la pression sur le páramo, restaurait les sources et surveillait les versants, tandis que le fonds aidait à remplacer les revenus antérieurs par le tourisme communautaire.

Les habitants se sont mis à proposer des visites guidées et des promenades à cheval ; ils apprenaient à travailler comme guides, à accueillir les visiteurs et à entretenir les itinéraires. Les femmes de la communauté ont ouvert un service de restauration pour les visiteurs ; avec le temps, ce travail leur a procuré vingt-sept emplois rémunérés. Le téléphérique amenait les gens directement dans les hautes terres, et les familles qui faisaient autrefois paître leur bétail ici gagnaient désormais leur vie en guidant les visiteurs à travers ces mêmes terres.

Mais en deux mille dix-neuf, les employés du fonds et les habitants ont examiné la partie supérieure du páramo et découvert un nouveau problème. Les touristes quittaient les sentiers aménagés, et les nombreuses traces déchiraient le tapis végétal. Les tiges repoussaient, mais le sol endommagé restait exposé à l’eau. Le revenu pour lequel les familles avaient renoncé à leur ancien usage des versants commençait lui-même à dégrader la zone protégée.

La communauté a entrepris de restaurer le couvert piétiné et a aménagé des pépinières de plantes locales. Le sentier a reçu une tâche tout à fait littérale : garder de nombreux pieds dans une seule bande. Les promenades à cheval depuis Cruz Loma et l’itinéraire vers Rucu Pichincha sont toujours assurés par les habitants de San Francisco de Cruz Loma. La ligne piétinée sous vos pieds et le tapis végétal intact de part et d’autre sont le résultat de leur accord : un passage a été laissé aux gens, et le reste du sol a de nouveau été rendu à l’herbe et à l’eau.