Sendero del páramo

Más allá de la estación superior, un estrecho sendero se interna entre matorrales de hierba dura. Esto es el páramo: el altiplano sin bosques de los Andes tropicales húmedos. En la ladera del Pichincha comienza allí donde ya hace demasiado frío para que los árboles crezcan formando una franja continua. Bajo la hierba hay un suelo poroso de ceniza volcánica y materia orgánica que se descompone lentamente. Recibe agua y la va entregando poco a poco a los arroyos que alimentan a Quito. El suelo arado o pisoteado pierde esa capacidad y es arrastrado más fácilmente ladera abajo junto con la escorrentía.

Para las treinta familias de San Francisco de Cruz Loma, durante mucho tiempo esta fue una tierra de la que obtenían ingresos mediante la agricultura y la ganadería. Los animales consumían y pisoteaban la cubierta vegetal, y renunciar al pastoreo significaba perder parte de los ingresos. En dos mil diecisiete, los habitantes alcanzaron un acuerdo con el Fondo para la Protección del Agua de la ciudad: la comunidad reducía la presión sobre el páramo, restauraba los manantiales y vigilaba las laderas, y el fondo ayudaba a sustituir los ingresos anteriores por turismo comunitario.

Los habitantes comenzaron a guiar excursiones y paseos a caballo, y aprendieron a trabajar como guías, recibir a los visitantes y mantener las rutas. Las mujeres de la comunidad abrieron un servicio de comidas para los visitantes; con el tiempo, este trabajo les proporcionó veintisiete puestos remunerados. El teleférico llevaba a la gente directamente al altiplano, y las familias que antes soltaron aquí al ganado ahora obtenían ingresos por guiar a los visitantes a través de las mismas tierras.

Pero en dos mil diecinueve, el personal del fondo y los habitantes examinaron la parte alta del páramo y descubrieron un problema nuevo. Los turistas se salían de los caminos trazados, y las numerosas huellas desgarraban la cubierta de césped. Los tallos se recuperaban, pero el suelo dañado permanecía expuesto al agua. Los ingresos por los que las familias habían renunciado al uso anterior de las laderas empezaron a deteriorar por sí mismos el área protegida.

La comunidad se ocupó de restaurar la cubierta pisoteada y creó viveros de plantas locales. El sendero recibió una tarea del todo literal: mantener muchos pies dentro de una sola franja. Los paseos a caballo desde Cruz Loma y la ruta hacia Rucu Pichincha siguen siendo atendidos por los habitantes de San Francisco de Cruz Loma. La línea pisoteada bajo los pies y la cubierta de césped intacta a sus lados son el resultado de su acuerdo: el paso se dejó para las personas, y el resto del suelo se devolvió de nuevo a la hierba y al agua.