Manège militaire des Voltigeurs de Québec

Les militaires locaux appelaient manège une salle d'exercice couverte. Le gouvernement canadien en a commandé la construction pour les Voltigeurs de Québec, un régiment de réserve d'infanterie légère créé en mille huit cent soixante-deux. Sous le toit pentu, les réservistes s'entraînaient et se rassemblaient, des parades avaient lieu, et les documents ainsi que les reliques du régiment y étaient conservés. Le portail en pierre flanqué de deux tourelles, près de la place George-V, a été conservé lors de la reconstruction, et la grande salle sert de nouveau au régiment tout en accueillant des événements publics.

Le quatre avril deux mille huit, le conservateur du musée régimentaire Raymond Falardeau quittait les lieux après sa journée de travail. Le bâtiment était en travaux et, avant de partir, il avait soigneusement fermé les portes coupe-feu. Une heure plus tard, un incendie a commencé dans les combles de la grande salle. L'enquête a établi la cause : une lampe halogène portative avait été mal utilisée lors de l'installation de gicleurs automatiques.

Falardeau fut informé de l'incendie vers dix heures du soir. Les structures en bois du toit brûlaient déjà, et il était impossible d'entrer. Ce n'est que lorsque les pompiers eurent contenu les flammes qu'ils donnèrent au conservateur un équipement de protection et le laissèrent entrer dans l'aile du musée. Il y avait environ quinze centimètres d'eau sur le sol. Derrière les portes qu'il avait fermées avant de partir, le local des archives avait survécu.

Falardeau, les pompiers, les militaires et les bénévoles du musée sortirent quarante-trois boîtes, soit plus de seize mille pages de documents, dont certains remontaient au début du dix-neuvième siècle. Ils récupérèrent ensuite le drapeau régimentaire lié à la première campagne des Voltigeurs de Québec en mille huit cent quatre-vingt-cinq. Après être sorti du bâtiment calciné, Falardeau le déploya devant les bénévoles et les soldats, qui croyaient la collection perdue. À ce moment-là, il avait entamé une journée de travail de trente-cinq heures sans dormir.

Au total, toutes les archives et environ quatre-vingt-dix pour cent des objets du musée furent sauvés. Le feu détruisit les espaces d'exposition, les réserves et presque toute la grande salle. Le régiment dut s'installer dans un autre bâtiment pendant dix ans.

Les Voltigeurs de Québec sont un régiment de réserve d'infanterie légère créé en mille huit cent soixante-deux ; c'est le plus ancien régiment francophone canadien encore en activité. Historiquement, le mot « voltigeurs » désignait des tireurs légers. Le gouvernement canadien a commandé pour eux ce manège, achevé en mille huit cent quatre-vingt-sept. Dans l'usage militaire local, un manège est une salle d'exercice couverte : les réservistes s'y rassemblaient, s'y entraînaient, y tenaient des parades et y conservaient les archives ainsi que les reliques du régiment. C'est pourquoi le bâtiment porte le nom du régiment, et non celui d'un architecte ou d'une bataille.

Après l'incendie, de la partie avant, seuls le portail central en pierre et les deux tourelles qui l'encadrent restèrent debout. Ils furent conservés lors de la reconstruction ; le manège restauré a ouvert en deux mille dix-huit. Les Voltigeurs de Québec y ont retrouvé leurs espaces administratifs et cérémoniels, et la grande salle est désormais louée pour des événements publics et culturels.

La collection régimentaire conserve un autre objet provenant de cette nuit-là : un clairon offert aux Voltigeurs de Québec par la ville en mille huit cent soixante-six, en reconnaissance de services rendus. Lorsqu'on remarquait un incendie à Québec, ce clairon servait à appeler les soldats pour aider à l'éteindre. En deux mille huit, le clairon fut sorti du manège en feu. On a laissé les traces de suie qui le couvrent.