Porte Saint-Louis

Le matin du treize septembre mille sept cent cinquante-neuf, Louis-Joseph de Montcalm revint à la porte Saint-Louis à cheval, avec les soldats qui battaient en retraite. Il commandait les troupes régulières françaises au Canada et devait empêcher la prise de Québec. Il ne restait que quelques pas jusqu’à la muraille de la ville lorsque Montcalm fut mortellement blessé.

Quelques heures plus tôt, les soldats britanniques du général James Wolfe avaient gravi le versant à l’ouest de la ville et s’étaient rangés sur les plaines d’Abraham. Montcalm s’y était précipité depuis le camp de Beauport. Il craignait que les Britanniques n’aient le temps de se retrancher et d’amener leur artillerie. Le colonel Louis-Antoine de Bougainville amenait de l’ouest des renforts qui pouvaient frapper les Britanniques par derrière, mais Montcalm décida de ne pas les attendre.

Environ quatre mille cinq cents hommes partirent à l’attaque. Une partie des soldats réguliers arriva en courant de Beauport et eut à peine le temps de reprendre son souffle ; des miliciens inexpérimentés avaient été intégrés aux bataillons peu avant le combat. La formation se désagrégea dès l’approche. L’infanterie britannique laissa les assaillants s’approcher, tira des salves coordonnées, puis avança. Les unités françaises coururent vers la muraille. Les miliciens canadiens, qui tiraient depuis des abris sur les flancs, forcèrent les poursuivants à s’arrêter et donnèrent aux fuyards le temps de parvenir à la ville.

Montcalm chevauchait derrière ses soldats et tentait de les rassembler. À l’entrée même de la porte, il fut atteint par un coup de feu. On porta le blessé à l’intérieur ; il mourut le lendemain matin. Bougainville arriva sur le champ de bataille alors que le combat était déjà terminé. Cinq jours plus tard, le commandement de la garnison livra Québec aux Britanniques.

Il y avait alors ici d’étroites et véritables portes fortifiées. Les gardes contrôlaient les passants, les battants étaient verrouillés pour la nuit et, pendant un siège, une fortification supplémentaire était aménagée devant l’entrée. La route de l’ouest passait par cette ouverture ; après la défaite, toute la masse des fuyards devait donc entrer dans la ville précisément ici.

Le nom de la porte est antérieur à Montcalm. Elle le reçut de la rue Saint-Louis. La version officielle relie le nom de la rue au roi de France Louis XIII ; les chercheurs en toponymie urbaine proposent une autre chaîne : la rue aurait été nommée d’après le fort Saint-Louis, et Samuel de Champlain avait dédié ce fort au roi canonisé Louis IX. Le débat sur le Louis caché dans le nom n’est toujours pas clos.

L’arche par laquelle Montcalm fut porté fut démolie en mille huit cent soixante et onze : après le départ de la garnison britannique, les habitants se débarrassaient des passages étroits qui ralentissaient la circulation. La construction de l’actuelle porte commença au même endroit sept ans plus tard. On lui donna une large arche carrossable et des tourelles médiévales décoratives, et une partie des anciennes pierres fut réemployée. L’arche de Montcalm disparut. Il resta la ligne de la muraille et le même passage jusqu’où il faillit parvenir à cheval.