Lac Proval

Très haut au-dessus de l’eau turquoise, une ouverture ronde subsiste dans la voûte ; autrefois, on regardait par là vers le bas, dans le puits naturel situé sur le versant du mont Machouk. L’eau minérale chaude s’accumule au fond de la grotte et, lorsque son niveau est élevé, s’écoule par le canal d’évacuation sur le versant. Les bactéries sulfureuses créent la teinte turquoise. On se baignait dans le lac, et une cabine de bain en bois séparée fut aménagée sur l’eau pour les malades gravement atteints.

Jusqu’au milieu du dix-neuvième siècle, il était impossible d’approcher ce lac par la terre. De l’eau minérale chaude remonte ici le long d’une faille tectonique. Elle a dissous le calcaire et la marne, la voûte de la grotte s’est effondrée, et un profond puits s’est formé dans le versant du mont Machouk. Le lac se trouvait au fond de ce puits, et les gens regardaient l’eau d’en haut ou osaient descendre à la corde.

En mille huit cent cinquante-sept, le naturaliste Fiodor Bataline y descendit. On lui avait confié l’étude des eaux minérales de Piatigorsk afin de déterminer si elles pouvaient être utilisées pour des soins. Au lieu d’une cabine, Bataline reçut une corde et un rondin de bois pour s’asseoir. En bas, il mesurait la profondeur et la température, prélevait de l’eau pour l’analyse et examinait les roches. Il fallut répéter la descente. La même année, Bataline publia l’étude « Le Grand Proval à Piatigorsk » et calcula un passage horizontal vers le lac : si l’on perçait le versant par le côté, on pourrait atteindre l’eau sans corde.

La direction des Eaux minérales du Caucase ne trouva pas d’argent pour ces travaux. Le calcul de Bataline fut repris par Piotr Lazarik, citoyen d’honneur de Moscou qui vivait de son cabinet dentaire privé. Il soignait et arrachait des dents, fabriquait des prothèses et promettait de recevoir gratuitement les pauvres. Lazarik venait souvent aux Eaux minérales du Caucase et décida de financer de ses propres fonds le passage vers le lac.

Il pensait y parvenir en environ un mois et demi. Les travaux commencèrent en novembre mille huit cent cinquante-sept, mais ne s’achevèrent que sept mois plus tard. Lazarik les dirigea lui-même. Les ouvriers chargés du percement firent d’abord exploser le rocher qui surplombait l’entrée, puis avancèrent dans la profondeur avec des tarières et des charges de poudre. Les couches tendres alternaient avec les couches dures. Les émanations de sulfure d’hydrogène obligeaient les hommes à interrompre le travail et à sortir.

Lorsqu’il ne restait plus que quelques sagènes jusqu’au lac, après une explosion, l’eau se précipita dans l’excavation. Les ouvriers chargés du percement décidèrent qu’ils étaient arrivés sous la surface du lac et qu’ils allaient maintenant inonder tout le tunnel. L’eau fut pompée, le fond fut rehaussé et le percement se poursuivit plus haut. Une partie des hommes refusa de retourner sous terre ; Lazarik en embaucha de nouveaux et paya les travaux qui s’éternisaient. Au total, le tunnel lui coûta environ vingt mille roubles, bien plus que l’estimation initiale.

Le quinze juillet mille huit cent cinquante-huit, la dernière charge de poudre ouvrit le passage vers la grotte. Une route sur le versant et un tunnel horizontal de près de cinquante mètres menaient désormais au lac. Bataline obtint une source accessible pour poursuivre ses observations, et l’argent ainsi que la décision de Lazarik devinrent un chemin taillé à l’intérieur du mont Machouk.

Après l’ouverture, les gens commencèrent à se baigner directement dans le lac. Ils furent si nombreux qu’un pavillon de bains en bois séparé fut aménagé sur l’eau pour les malades gravement atteints. La couleur turquoise, visible aujourd’hui encore, est créée par des bactéries sulfureuses dans l’eau minérale chaude. Elle continue d’arriver par la faille ; lorsque le niveau monte suffisamment, l’eau déborde du lac dans le canal d’évacuation et ressort sur le versant du mont Machouk.

L’actuel passage vers l’eau suit précisément la ligne calculée par Bataline et financée par le dentiste Lazarik. Avant leur descente et les travaux, l’entrée du lac Proval était une ouverture ronde située haut au-dessus du lac. Elle est maintenant restée en haut, tandis qu’une personne atteint le fond du puits naturel par le tunnel de mille huit cent cinquante-huit.