La place et la ruelle de Los Sapos

La place et la ruelle de Los Sapos se trouvent au-dessus de l’ancien lit de la rivière San Francisco. Selon la tradition locale, après les débordements, des mares restaient dans le bas-fond et les crapauds s’y reproduisaient ; le lit a depuis longtemps été enfoui sous terre, et le crapaud de la fontaine au centre de la place en garde la mémoire. Le week-end, des objets sont de nouveau étalés autour de la fontaine et le long de la ruelle : dans les vitrines et sur les comptoirs se côtoient des objets anciens, des copies tardives, de petits objets de collection et des ustensiles ordinaires d’occasion. Une partie de la rue est libérée des voitures afin que les rangées d’étals puissent s’étendre jusque sur la chaussée.

Un marchand et une maison située face à la place sont à l’origine de l’actuel marché d’antiquités. En mille neuf cent soixante-deux, Salvador Macías, qui gagnait sa vie en achetant et revendant de vieux objets, acheta ici une ancienne boulangerie, ensuite transformée en logements locatifs pour plusieurs familles. Sa restauration prit cinq ans. Macías éclaira l’escalier sombre grâce à une nouvelle superstructure en dôme, et le bâtiment fut appelé Casa de la Cúpula.

Macías avait appris le métier auprès de l’antiquaire Concepción Calvo, à Mexico. Il devait reconnaître un objet de valeur avant que le client ne le fasse : le payer, déterminer son âge et son authenticité, puis trouver son propriétaire suivant. Une erreur lui restait sur les bras, avec son mauvais achat. En mille neuf cent soixante-sept, dans la maison restaurée au numéro quatre cent un de Calle 7 Oriente, il ouvrit un marché et s’installa à l’étage au-dessus.

Les acheteurs furent assez nombreux pour que toute la manière de commercer autour de la place change. Les gens qui apportaient auparavant des objets à Macías virent qu’ils pouvaient les vendre eux-mêmes. Ils étalaient leur marchandise devant son magasin ; de nouveaux antiquaires occupaient les locaux voisins. Les boutiques auparavant dispersées dans Puebla se concentrèrent à Los Sapos.

En mille neuf cent soixante-seize, vingt-sept commerçants y fondèrent un marché dominical permanent. Ils vendaient des antiquités, de vieux ustensiles ménagers et des meubles rustiques. Le gouverneur de l’État, Alfredo Toxqui Fernández de Lara, entérina officiellement le marché, la place fut réaménagée et une partie de la rue fut libérée des voitures pour les rangées d’étals. Macías prit plus tard la tête de l’association créée par les antiquaires du quartier : l’homme autour de la boutique duquel avaient été installés les premiers étals improvisés se retrouva à la tête d’un véritable groupement de vendeurs.

Le mot « antiquités » devait être manié avec prudence ici dès le début. On appelait Macías le maître des répliques, et les ébénistes locaux assemblaient des tables et des armoires à partir de vieilles poutres, parfois rongées par les insectes, en reproduisant les formes des meubles d’autrefois. Lorsque la demande d’objets anciens coûteux chuta dans les années quatre-vingt, ces meubles aidèrent les vendeurs à rester sur la place. D’où le mélange actuel d’objets véritablement anciens, de copies tardives, de petits objets de collection et de marchandises ordinaires d’occasion.

Le nom est apparu bien avant les commerçants. « Los Sapos » signifie « Les Crapauds ». Dans les documents du dix-huitième siècle, la ruelle est déjà associée à ce nom. Selon la tradition locale, les eaux de la rivière San Francisco, qui passait tout près, débordaient, des mares restaient dans le bas-fond et les crapauds s’y reproduisaient. L’explication elle-même relève de la tradition ; il est établi avec certitude que, dès mille sept cent quatre-vingt-cinq, Alameda de los Sapos — l’allée des Crapauds — existait déjà ici.

L’ancien lit de la San Francisco fut plus tard enfoui sous terre, et il n’y a plus ni débordements ni crapauds sur la chaussée. Ils sont remplacés par un crapaud sur la fontaine au centre de la place. Le week-end, on étale de nouveau des objets autour de lui, et, en face, demeure Casa de la Cúpula, d’où le commerce est sorti dans la rue.